Не знаю, сколько времени я провела, вчитываясь в затейливую вязь древнего языка. Полагаю, ночь уже готовилась уступить место утру, когда я окончательно уверилась, что между жертвоприношениями на тупой горе, развалом Алькартана изнутри и стремящейся на юг северной ордой существует взаимосвязь. Пока я не могла сказать, что именно объединяет эти события и явления, но чувствовала их зависимость друг от друга.
Само по себе жертвоприношение оказалось весьма многогранным ритуалом. Ну как тут не вспомнить Култиана с его настойчивыми попытками лишить жизни младшего сына Тирисского владетеля! Кстати, учитывая время ритуала, возраст и пол жертвы и прочие известные факторы, можно довольно точно определить цель сего действа. Быстро набросав таблицу, я сверилась с книгой. Результаты не удивляли. Первая попытка, в горной крепости, должна была направить Силу в камень; вторая — выбросить в воздух. Камень — предгорья Аридара… Возможно ли, что эта жертва предназначалась для той же цели, что и жизни умерщвлённых на тупой вершине? Огонь Всесущий, и почему я такой бездарь в магии? А те, кто понимают куда больше моего и могут с лёгкостью ответить на все мои вопросы — они не станут вмешиваться в войну людей! Что им до жалких смертных? Если же я изложу свои опасения, меня поднимут на смех. Даже такому профану, как я, очевидно — Сила, высвобождаемая зверским убийством, поистине колоссальна! И предположение, что человек способен обуздать эту Силу и направить в нужное русло — пусть не сам, пусть при помощи артефактов и ритуалов, всё равно! — вызовет у наших магов крайне негативную реакцию. Разве что с отцом поговорить…
— И часто ты здесь бывала? — голос Владыки раздался, словно по заказу, стоило мне о нём вспомнить. Видимо, подсознательно я ожидала чего-то в этом роде, и даже не удивилась.
— Не возражаешь, если станет посветлее?
Не дожидаясь моего согласия, на стенах заплясали тёплые жёлтые отблески, напоминающие последние лучи заходящего солнца.
— Полагаю, нам надо поговорить. — подобрав полу плаща, Владыка сел на каменный стол, даже не потрудившись смахнуть с него многовековой слой пыли.
— Мне тоже так кажется — нагло заявила я, усаживаясь напротив. — В мире людей намечается глобальная война, и я уверена, что идейный вдохновитель у предстоящего побоища и виденных тобой жертвоприношений один и тот же.
— Рассказывай всё. — негромко велел отец.
И я выложила Владыке действительно всё, что видела и слышала за время недолгого путешествия по землям людей и в их обществе. Так получилось, что рассказ мой включил и Инию, и Тайфуна, и наш визит в Тирисское герцогство, и метель на перевале, и Ортига, с полувзгляда перенимавшего любое движение…
— И ты твёрдо уверена, что твоё место — в Алькартане? — спросил отец, когда я наконец замолкла.
— Да, Владыка.
— А если я скажу «нет»?
На этот вопрос я ответила не сразу — долго подбирала формулировку.
— Я всё равно покину Острова. Ты сам сказал, что я могу стать драконом — так мне не нужен корабль и не страшен Барьер.
— Тогда спрашивай. Я постараюсь ответить на все твои вопросы… прежде чем ты уйдёшь на войну. — маска ледяной невозмутимости дала трещину, и я впервые увидела за ней родительский страх. Страх за меня, за чужака среди своего народа?
— Для чего нужны жертвоприношения? Куда идёт Сила?
— Ключевой вопрос. — Владыка медленно кивнул. — Но я не знаю ответа. Могу сказать лишь, что в нашем мире этой Силы нет.
— А если она собирается в некий артефакт?
— Даже если так. Артефакт, вобравший в себя такую мощь, я бы почувствовал, даже не желая того. Нет, эта Сила, возможно, частично была потрачена на разрушение поставленной нами преграды, частично рассеяна, но основной объём ушёл куда-то… вовне.
— Допустим. Но может ли нечто, сидящее «вовне», впитывать силу и подбрасывать людям информацию о необходимых ритуалах?
— Кто может утверждать хоть что-то, когда речь идёт о неведомом? — спокойно ответил отец, но от моего взгляда не укрылось, как он вздрогнул, услышав вопрос. — Думаю, нам лучше считать, что может. Откуда-то ведь люди узнали о том, как, когда и где надо приносить в жертву своих сородичей!
— Но тогда получается, что нашему неведомому другу зачем-то необходимо, чтобы дикари завоевали Алькартан! Может, ему для воплощения в нашем мире нужен какой-нибудь предмет Силы, спрятанный где-то в империи?
— Для воплощения ему в первую очередь нужна Сила. Просто Сила, но по мощи сравнимая с той, что была пущена в ход в дни Безумия. Полагаю, сейчас такую Силу можно получить одним путём, и люди его уже нашли.
— Жертвы… — прошептала я.
— Именно. В нашем мире не осталось иных Источников. Что касается завоевания… Ты не учитываешь, что исполняющий ритуал человек вполне мог заключить с неведомым соглашение. В обмен на жертвы он мог потребовать власти над Алькартаном… а то и над всем миром. Судя по тому, что мы видели, это самый настоящий безумец, одержимый.
— А может, есть ещё что-то, чего мы не знаем. — мрачно произнесла я.
— Может, Альви. Ещё как может. — тихо произнёс отец.
