Свистнула стрела, на излёте ныряя в траву рядом с копытами. Вторая, третья…. Луки на такой дистанции не опасны. Я напряжённо вслушивалась, ожидая, что в следующий миг на нас обрушится арбалетный залп… но преследователи медлили. Обернувшись, я поняла причину столь странной тактики — нас уверенно догонял одинокий всадник на тёмно-гнедой лошади, статью не уступающей Тайфуну. Человек казался достойной парой такому скакуну. Шлемом он пренебрёг, длинные волнистые волосы тёмным плащом развевались за его спиной. Одной рукой воин придерживал повод, другой — массивный арбалет со странно коротким и широким ложем. Упирая махину в плечо, он ловил в прицел то ли меня, то ли Тайфуна. Стрелять из подобного чудовища с одной руки, да ещё сидя на лошади, мчащейся во весь опор… я бы в такой ситуации не гарантировала, что попаду в цель, а он не арранэа, он — человек! В следующий миг мне пришлось, откинувшись назад, лечь головой на круп коня, пропуская над собой арбалетный болт. Его форма показалась мне странной, ну да пусть стреляет, чем хочет, хоть ложками!
Принять вертикальное положение и оглянуться — простое движение и довольно быстрое в моём исполнении, но преследователь успел перезарядить оружие. Второй болт я поймала, едва не вывихнув себе плечо — арбалет оказался на удивление мощным. Стрелял же он чем-то, напоминающим сильно вытянутый метательный нож без рукояти. Странный баланс…. Краем глаза я видела, что мы уже почти догнали Инию, скачущую последней.
Пойманный снаряд свистнул, целя в горло резвому преследователю — и был отбит рукой в латной перчатке! Огонь Всесущий, вот это фокус! Отозвавшись на прикосновение шенкеля, вороной жеребец прибавил скорость и понёсся наперерез преследователю. Тёмно-гнедой изрядно опередил своих товарищей; остановить его — и беглецы смогут оторваться от погони! Если, конечно, не станут героически меня спасать.
Тайфун, умница, стрелой нёсся к цели. Я набросила повод на переднюю луку, освобождая руки, и обнажила клинки. Преследователь без труда разгадал мои намерения — да я их и не скрывала. Его такой поворот событий, похоже, вполне устраивал. Довольно оскалившись, он потянул из ножен, закреплённых на седле, свой меч. Исход такого поединка мог быть только один, но время работало против меня. Противник наверняка станет затягивать бой, дожидаясь подмоги. Его надо убить быстро, желательно — первым ударом. Пусть остальные задумаются, а стоит ли нас догонять?!
Точная, тщательно выверенная атака. Конь ощущается, как продолжение собственного тела. Клинки рассекают протестующий воздух, их скорость такова, что человеку вовек не увидеть приближение отточенной смерти…. Внезапным рывком преследователь взметнул меч, парируя первый из моих ударов; и одновременно он выстрелил из арбалета, с упора в бедро. Быстро, для человека невероятно быстро — но я успела подставить клинок, и странный болт, вместо того чтобы вонзиться в живот, всего лишь зацепил бок. В тот же миг мой второй меч нашёл его горло. Схватка заняла считанные мгновенья, вряд ли в основном отряде вообще поняли, что произошло. Тёмно-гнедой конь продолжал бег, всадник уткнулся лицом в гриву и выронил оружие, но с такого расстояния людям не разглядеть этих подробностей.
Чуть натянув повод и сжав коленями конские бока, я заставила Тайфуна замедлить ход. Преследователи приближались. Пальцы грели рукояти метательных ножей. Конь словно понимал, что я задумала. Он бежал всё медленней, прыжки его стали тяжёлыми и неуверенными, пару раз он даже споткнулся…. Со стороны вполне могло показаться, что лошадь измотана и вот-вот упадёт. Неудивительно, что погоня сокращала разрыв, не чуя никакого подвоха. Я слышала их вопли, полные азарта и жажды крови, и уже готова была отправить в полёт смертоносную сталь, когда вокруг вновь засвистели стрелы. Неведомые лучники засели в лесочке, в котором мы надеялись уйти от преследования, и методично расстреливали догоняющих меня вояк! Мне осталось только вцепиться в гриву, чтобы не вывалиться из седла от удивления. До первых деревьев ещё скакать и скакать, а таинственные союзники ни одной стрелы не тратили зря. Оперённая смерть шипела в воздухе, безошибочно находя щели в сочленениях доспехов, и отряд редел на глазах. Засев на каком-нибудь дереве со своим арбалетом, я бы ещё попыталась показать чудеса меткости, но из лука — увольте! Такие подвиги выше моих скромных способностей! Более того, присмотревшись, я поняла, что неизвестный доброжелатель один! Просто стрелял он, похоже, почти не целясь, и с такой скоростью, что стрелы летели кучно, создавая иллюзию залпа. Невероятно! На Островах никто не смог бы повторить такое! Да, арранэ не слишком увлекались искусством стрельбы из лука, предпочитая метать всякое заточенное железо своими руками, в крайнем случае, при помощи арбалета — и тем не менее! Я уже как-то привыкла считать людей слабыми, слепыми, глухими, медлительными и лишёнными всяческой интуиции, и тут — нате! За одну недолгую скачку столько впечатлений! Сначала — противник, теперь — спаситель….
