В лесок мы въезжали рысью, а, оказавшись под защитой деревьев, перевели коней на шаг. Мокрые, тяжело дышащие лошади с явным удовольствием сменили аллюр. Только Тайфун словно и не скакал вместе со всеми. Вспотел слегка — и всё. Впрочем, меня это уже не удивляло.
Прошагав с полчаса, мы нашли небольшую поляну, с ручейком и поваленными деревьями. Место словно самой природой было создано для ночлега. Конечно, Илливиан слишком близок, чтобы чувствовать себя в безопасности, но меня, если честно, больше беспокоил лучник, пожелавший остаться неизвестным. С рыцарями я как-нибудь справлюсь, а если такой гений по части стрельбы решит, что мы лишние в его лесу? Я, может, и уцелею — стрелой чешую не пробить, а в голову и горло попасть не так-то просто, — но вот остальные…. Кстати, к вопросу о — ведь этот… арбалетный нож сквозь чешую прошёл, как сквозь масло! Прах побери, стоило позаимствовать парочку, изучить на досуге!
Лагерь обустраивался чётко и быстро, выдавая привычку собравшихся к такого рода действиям. Позаботившись о лошадях, Ортиг и Литар взялись за сооружение шалашей — ночь обещала вполне зимний холод, к тому же хмурое небо могло в любой момент разродиться мерзким осенним дождиком, ледяным и проникающим во все щели. Иния развела костёр, Лише сотоварищи отправился за хворостом, а я — на охоту.
Обнаружив сравнительно недалеко лёжку кабана, я, не скрываясь, подошла почти вплотную. Возмущённый таким нахальством свин, привыкший, что люди охотятся на его сородичей целыми толпами, с собаками, но никак не в одиночку, с визгом и треском выломился из кустов. Прыгнув ему на холку и вонзив кинжал в глаз, я с удивлением почувствовала сбоку что-то тёплое и мокрое. Сущий Огонь, совсем забыла про эту царапину! Краткий осмотр показал, что порез несколько серьёзней, чем мне сгоряча показалось. Кровь пришлось останавливать с помощью магии. Слава Огню, в сей области я не обделена способностями — но только применительно к себе. Нет, я точно неправильный дракон. Остальные, напротив, магически могут врачевать кого угодно, кроме собственной персоны. У меня же всё наоборот!
Пока кабана готовили и ели, лес погрузился во тьму. Дождь так и не собрался, костёр уютно потрескивал, выхватывая из темноты то куст, то корягу, то замшелый пень. Огромная куча хвороста гордо возвышалась рядом — вояки поработали на совесть. Неподалёку паслись лошади, довольно фыркая и сочно хрупая зеленью. Хотя какая там зелень — воспоминание одно, давно пожелтевшее и падающее на головы при малейшем дуновении ветерка. Впрочем, коней оно устраивало. Я уже собиралась предложить распределить дежурства и расползаться по шалашам, когда тишину нарушил голос Лише:
— Леди Оро Ваи, мы обязаны тебе жизнью. — старый вояка говорил спокойно, не рисуясь, просто констатируя факт.
— Остановите северную орду, маршал, и мы в расчёте. — со смешком ответила я.
— Боюсь, теперь наша задача не ограничивается победой над варварами. — вздохнул Лише. — Позвольте представить вам всем принца Кодара, наследника трона империи Алькартан.
С трудом сдержав просившееся на волю нецензурное слово, я назвала себя, после чего представились все остальные. На Ортига принц глянул с плохо скрываемым презрением, на Инию — с любопытством. Со мной же он старался не встречаться взглядом. Ещё бы! Наследник трона слыл выдающимся мастером клинка, Лише мне все уши про него прожужжал — и тут какая-то баба с мечами…! Позор, одним словом. Надеюсь, этот не станет проситься в ученики? А то такими темпами придётся забыть про всякие тупые горы и прочую чертовщину, открыть школу боевых искусств имени себя, любимой… печальная перспектива!
— Вильям. Мой дуаньер и друг. — коротко представил принц ветерана, третьего из их компании.
— Ну, раз мы все знакомы, давайте разберёмся с дежурствами — и спать. Мы всё ещё рядом с Илливианом. — предложила я.
— Прости, леди, но не согласишься ли ты немного позвенеть клинками? — спросил в ответ ветеран.
— На мой взгляд, звон стали в ночном лесу привлечёт внимание всякого, кто услышит подобное безобразие. — возразила я.
— Мы — единственные люди в этом лесу. За исключением Илливиана, вокруг на много дней пути нет ни одного поселения. Все деревни расположены ближе к побережью. Места здесь, говорят, недобрые. Даже герцог Баодара не может заставить сервов тут селиться. Потому и новый отряд за нами отправят не раньше утра. Никто не сунется сюда на ночь глядя. — доложил обстановку Вильям. Лише и Кодар кивками подтвердили слова друга.
— Хорошо, если так. Но скажи, Вильям, ты видишь в темноте? — задала я провокационный вопрос и, дождавшись отрицательного ответа, продолжила: — Ну а я вижу, и не хуже, чем днём. Тебе не кажется, что условия для поединка не слишком равные?
В ответ Вильям засмеялся. Заметив мой удивлённый взгляд, он пояснил:
— Леди, я видел тебя на турнирном поле. Никакие условия не будут равными, разве что тебе отрубят руки и ноги…
— Тогда она тебя загрызёт. — невинно заметила Иния, после чего со смеху покатились все, кроме лошадей.
