Вооружившись клещами с длинными ручками, графская дочь решила для начала сорвать старые подковы. Припоминая, как это делал кузнец, Ини взяла переднюю ногу Рыцаря и зажала её между колен. Конь стоял спокойно и держал ногу на весу, не наваливаясь плечом на юную леди. Несмотря на покладистость животного, оторвать подкову оказалось неожиданно нелегко. Когда злосчастная железяка наконец звякнула о каменный пол, с Инии пот лил в три ручья. Чуть передохнув и отдышавшись, девушка вновь взяла лошадиную ногу и принялась за расчистку. В самом скором времени графская дочь начала понимать, почему все кузнецы — здоровенные мужики. Чтобы срезать специальным ножом лишний рог, удерживая при этом копыто коленями, требовалась изрядная сила и выносливость! Тем более что Иния, не имея в данной области никакого опыта, отрезала лишнее очень маленькими кусочками, боясь перестараться. Прежде чем девушка закончила возиться с одним копытом, она раза три устраивала передышку.
Именно такой момент и застал Дух, отправленный на поиски пропавшего оруженосца. Юная леди сидела на полу, прислонившись спиной к дощатой стене, и пыталась восстановить дыхание. Причёска растрепалась, длинные тёмно-рыжие пряди прилипли к покрасневшему, мокрому от пота лицу, штаны заляпаны кровью из порезанной ладони…. Настоящая графская дочь! Эльф внимательно осмотрел привязанного в проходе Рыцаря, разбросанные по полу инструменты, обрезки рога, и, в последнюю очередь, виновницу всего этого бардака — и в самых изысканных выражениях поинтересовался, что сие означает.
— Коня расчищаю. — буркнула Ини в ответ, всё ещё не справившись с дыханием.
— Что ты с ним делаешь? — эльф явно не понял значения последнего слова применительно к животному.
— Ну, копыто же растёт… как волосы и ногти. А подковы не дают рогу стираться. Поэтому лишнее надо отрезать. А кузнец занят.
— И насколько оно необходимо? — Дух нагнулся и поднял ковочный нож.
— На таких копытах коню бегать тяжело и неудобно, и они могут потрескаться или заломаться. Тогда… слушай, у вас же есть лошади!
— Их не надо ни ковать, ни… расчищать. — эльф запнулся, используя новый термин.
Иния тут же вспомнила Тайфуна, не устающего и не оставляющего следов, и поняла абсурдность сравнения. Всё равно что поставить рядом Духа и… виконта Каэлли!
Эльф тем временем успел осмотреть копыта Рыцаря, особое внимание уделив тому, над которым Ини успела потрудиться. Конь покорно поднимал ноги, косясь на Аллиэля и пару раз тяжело вздохнув.
— Говоришь, необходимо…. И как вы это делаете? — Дух опустился на колено и приготовился резать.
Иния уже чувствовала себя в силах продолжать, но искушение оказалось слишком велико. Эльф представлялся девушке существом высшего порядка, и пока все его поступки только укрепляли первое впечатление. Ну разве могла она упустить возможность устроить кумиру, так сказать, «проверку на вшивость»?!
— Ты неправильно ногу держишь. — графская дочь с готовностью показала, что и как надо держать, подала клещи и встала рядом, внимательно наблюдая, как Аллиэль обкусывает ими копыто по краям. Как тут не вспомнить дни, проведённые в тайном эльфийском поселении, когда Дух фехтовал с ней каждый вечер! Показывая, как держать ковочный нож, и объясняя, где и сколько нужно срезать, девушка испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие. Ну хоть чего-то это ходячее совершенство не умеет!
Иния не стала ничего говорить о последствиях ошибки, но эльф и сам догадался, что, если отрезать слишком много, коню лучше не станет. Так что он, как недавно Ини, работал аккуратно, снимая рог чуть ли не стружкой. Минут через пять Рыцарь решил, что стоять на трёх ногах тяжело, и навалился плечом на Духа. Тот пробормотал что-то краткое и наверняка выразительное, но этим и ограничился. Копыто тем временем приобретало приличный вид, и, наконец, дело дошло до рашпиля. Протягивая эльфу огромный напильник, девушка сияла от гордости: Аллиэль не отдыхал, но времени на расчистку одного копыта потратил не меньше, чем она!
Отпустив ногу Рыцаря, Дух разогнулся с видимым трудом. Графская дочь внимательно осмотрела передние ноги, убедилась, что форма и размер копыт одинаковы, и с улыбкой повернулась к эльфу:
— Отлично! Остались только задние!
Сквозь обычное выражение отстранённого равнодушия на совершенном лице на миг проглянуло некое сомнение. Не слишком внимательный собеседник ничего бы не заметил — но Ини смотрела очень внимательно! Само собой, Аллиэль разгадал нехитрую задумку девушки. Вооружившись клещами, он поднял заднюю ногу коня. Рыцарь в очередной раз испустил тяжёлый вздох. Эльф, возможно, тоже.
— Сначала надо оторвать подкову. — сообщила графская дочь.
— Чем это вы здесь занимаетесь? — строго спросила Виа, появившись бесшумно, как всегда.
Эльф с готовностью выпрямился, выпустив конечность несчастного животного. Похоже, ему искренне хотелось услышать, что он позарез необходим где-нибудь подальше от конюшни.
— Коня расчищаем. — со вздохом ответила Иния. Как она и ожидала, ей второй раз за день пришлось объяснять, что это такое и зачем оно надо.
— И что в этом сложного?
