— У нас и силы скоро закончатся без еды, — поддакивают ему передние лапки. — Ну как же так получается: туловище одно, а конечностей три пары. Те, которые к голове ближе, такие сообразительные, а которые к… ну, в общем, к нижней точке, ясно, чем думают. Это же полная дисгармония. Зачем заду ноги? У него же крылья есть.
— И в самом деле, зачем? — соглашается с ними жук, засмотревшись на небо. — Вон бабочка полетела. От цветка к цветку на дереве. Сейчас сядет, потом под листиком появится жёлтенькая кучка зёрнышек, из которых выползут маленькие голодные гусеницы. Сожрут листики сами. А я так и буду на них снизу смотреть. Те наверху — бабочки… Мы — жуки… И чего я не полетел? Сидел бы уже на веточке, листиками похрустывал. И ведь хотел же… Муравьи, понятное дело, им по-другому нельзя. А жук — личность вольная… Зачем мне столько ног при крыльях? Лишний вес, а потом эти постоянные сомнения: то ли лететь, то ли идти? Не было бы ног, я бы и думать перестал. Зачем думать, когда ног нет? Лети себе и лети.
В муравейнике тем временем Большой Совет собрали. Все самые знатные собрались у трона матки-царицы. Решают. Пора уже тлю разводить, лето так коротко в Сибири. Тля даёт питание муравьям — сладкое «молочко» падь. А две яблоньки, на чьих листочках так хорошо паслись коровки тли, неприступны. На их стволах коварный враг создал препятствие — намазал липкую полоску, через которую перейти рабочие муравьи не могут.
— Или не хотят? — возмущается царица, кутаясь в прозрачные крылышки, точно в мантию. — Куда смотрит стража?
— Да, да, — поддакивают ей вельможы-самцы, у которых тоже есть крылышки. — Куда смотрит стража? Неужели мы, дворяне, будем пасти коров-тлю? Что мы, пастушки? Хи-хи-хи… Ваше величество, мы — может, вправду пастушки?
— Успокойтесь, господа. Пасторальный образ жизни вам не грозит… Пока не грозит. Но если мы не сумеем организовать проходы на пастбища, то придётся вам исполнять роль пастушков. Не всё же играть на дудочках и скрипочках в царских палатах. Пора и поработать ради милого отечества. Послужить ему…
— Мы послужим, послужим, только отдайте приказ, голову готовы сложить…
Они не обманывали свою царицу и действительно храбро бросались на врагов, которые угрожали родному муравейнику. Сколько гусениц, жуков смелые муравьи-солдаты убили или обратили в бегство, а сколько их самих погибло в тяжёлых боях? Война — для них дело привычное и благородное, но ходить за коровками по листикам, нет уж, увольте.
— Фу-фу-фу, — переглядывались они между собой, — это так неблагородно. «Неблагородно» звучало как-то неправдоподобно, да что там — крылся в этом неприкрытый обман, на самом деле они боялись опозориться: муравьи-солдаты не умели делать эту, казалось бы, простую работу.
— Над нами будут все смеяться. И в нашем муравейнике, а потом и в других. Вчера мы были героями, а сегодня можем стать всеобщим посмешищем. Надо что-то делать! И если мы не сможем преодолеть липкую преграду, то тогда нужно попытаться отыскать другую дорогу! Отправим экспедицию! Да, смелые муравьи отправятся в экспедицию, чтобы спасти свой народ…
Главнейший муравьиный совет принял первое решение: «Немедленно создать отряд из самых смелых муравьёв-солдат и отправить их на поиски дороги к листикам-пастбищам для стад коровок-тлей».
Ветерок качал яблоньки, которые совсем недавно радовали глаз своими белыми цветочками, а теперь на их месте образовались маленькие зелёненькие шарики — это будущие яблочки. Пройдёт всего лишь три месяца, и к концу лета они вырастут и созреют. А пока будут расти, сколько всего с ними может приключиться: ветер сильный может сорвать, а то дождь с градом налетит и какие-то плоды побьёт, а какие и вовсе на земле окажутся. Но самые страшные враги у них — это насекомые. Сколько их: ползающих, летающих? С десяток таких «народцев» наберётся, как набегут жадными ордами, всё готовы съесть… А что не съесть, то понадкусывать.
Вот порхает над листиками милая бабочка, крылышки белые в точечках, — это печально знаменитая американская белая бабочка. Пройдёт время, и под каким-нибудь листком появится зеленоватое пятно, как нарост, — это кладка яиц, штук пятьсот. Через недельку-другую из них вылупятся гусенички зелёного цвета с короткими ворсинками, которые быстро расползутся по всему дереву, и тогда конец листьям.
А вот это её соперница — яблонная моль. Они немного похожи: тело моли такого же белого цвета с бархатистым блеском, а на мордочке длинные усики-антенки закинуты назад, над крыльями. Передние крылья с чёрными крапинками, а задние пепельно-серого цвета. Узнать о её присутствии на дереве не сложно: вон паутинка на ветке под ветром бьётся, там гусениц яблонной моли и ищите.
Бабочка и моль — родственники, только одна днём порхает, а вторая — ночами. Вон бабочка, как цветочек, на веточке сидит, крылышки вверх подняла, что она там делает? А моль сложила крылья на спинке и по листику ползёт, подальше от солнца, ночи дожидаться будет. Чёрные муравьи не любили ни ту, ни другую: мешали тлю разводить.
