Плетение на потолке было довольно сложным, в три асинхронных потока. Трудно было сказать, что получится в финале, но можно было предположить многоуровневую иллюзию. Хьёлас опустился на стул и сказал:
- Я получил приглашение на благотворительный вечер.
- Насколько я знаю, ты их каждую декаду по несколько штук получаешь. С чего это вдруг стало тебя беспокоить?
Хьёлас помолчал, не уверенный в том, что обсуждать это с Чимом – удачная идея. Но всё же объяснил:
- Он будет проходить в Институте Лёгких Практик.
Чим не отвечал довольно долго, сосредоточенный на плетении. Наконец, он замкнул структуру, и участок потолка засветился приятным мерцающим зеленоватым светом. Чим поднялся и пристально поглядел на Хьёласа.
- Надеешься снова встретить ту рыжую лапочку? Но она же…
- Да, я знаю, - проворчал Хьёлас. – Дочь эфора, не мой уровень…
Чим покачал головой.
- Я думал, ты уже выбросил это из головы.
- Да, так и есть, - вяло признал Хьёлас. – Но тут это приглашение…
- И тебе срочно приспичило туда отправиться? Вот зацепила тебя девица! Сколько раз я звал тебя на вечеринки? Был бы ты поопытнее, не задела бы она тебя так легко.
Хьёласу было неприятно обсуждать собственные чувства, поэтому он решил снова повернуть в разговор в нужное русло.
- Вообще-то я хотел спросить, как вообще проходят эти благотворительные вечера.
- Как обычный фуршет, - пожал плечами Чим. – Время от времени какой-нибудь умник может толкнуть речь о том, как тяжело живётся заражённым пухотой, сиротам, душевнобольным – или в честь кого там организован вечер. Кроме официанток по залу ходят такие специальные парни, которые будут уговаривать тебя сделать взнос.
- А если я откажусь?
Чим пожал плечами.
- Больше на такой вечер тебя не пригласят. Ну и слухи могут поползти… но тебе это не грозит, это таким как отец страшно, для кого репутация – непременный атрибут успеха в карьере и бизнесе.
Хьёлас подумал, что есть смысл раз или два заявиться на такие вечера и ничего не пожертвовать, лишь бы ему перестали досаждать этими приглашениями. Но он не хотел портить себе репутацию – пусть даже пока что она не так уж важна для него. Если он решится отправиться – придётся сделать взнос. А его финансовые дела и так не слишком хороши. Разве что взять небольшую часть из резерва на чёрный день? Стоит ли призрачная надежда снова встретиться с Астрид такой жертвы? Он тяжело вздохнул и мысленно назвал сам себя кретином.
- Слушай, а откуда столько нетерпения? – спросил Чим. – Виора сказала, что эта девчонка учится в нашей школе. Дождись начала учёбы – а там найдёшь способ выманить её на балкон.
- Это слишком долго, - сказал Хьёлас. – Она к тому моменту забудет, кто я вообще такой.
- Ну так напомнишь, - пожал плечами Чим. – Какие проблемы? Раз уж ты решил добиваться её, во что бы то ни стало…
- Я ничего такого ещё не решил, - поспешил разуверить друга Хьёлас. – Просто… хочу увидеть её ещё раз.
Чим сочувственно покачал головой.
- Смотри, друг, не вляпайся, - сказал он. На этом разговор был окончен.
Следующие дни Хьёлас провёл как на иголках. Он ужасно хотел посетить благотворительный вечер в Институте, но ему было жаль тратить деньги, которые добывались огромным трудом и предназначались, вообще-то, для содержания семьи.
В итоге в назначенный день он чуть сам не довёл себя до нервного срыва, так как не мог просто так отказаться от своей мечты, хотя и попытка достичь её казалась абсолютно глупой и нерациональной затеей. И во второй половине дня Хьёлас сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем упустить возможный шанс. Он нашёл компромисс с самим собой. Если он встретит Астрид – то сделает небольшое пожертвование. Если её на вечере не будет – он сам тоже сразу уйдёт.
А потом ему в голову пришла ещё более забавная идея: можно подлететь к Институту заранее, остаться в вэйпане и наблюдать за входом. Если Ферп Карога явится, и Астрид будет с ним, можно тоже войти внутрь. Если они не придут, то можно и самому не привлекать внимания. Придя к такому решению, Хьёлас раньше обычного увёз семью из Мёртвого Города. Он никому ничего не объяснял, и только Чим поглядывал на него со снисходительным сочувствием.
Хьёлас оделся соответственно случаю, заранее выписал чек на ту сумму, которую был готов пожертвовать, и полетел на Хлоук. Парковка возле института была ещё почти пустой, Хьёлас занял удобное для его целей место и стал ждать.
Его обуревали противоречивые чувства. Он нервничал от возможности предстоящей встречи. Он злился на себя, потому что впустую тратил время – этот час семья ещё могла работать в Мёртвом Городе, что в итоге могло улучшить их финансовую ситуацию, а вместо этого он явился сюда за какой-то эфемерной целью, да ещё и запланировал ненужные расходы. Он ненавидел то, что происходило сейчас с его умом и сердцем, но одновременно ликовал от перспективы скорой встречи с Астрид и глупо улыбался, сидя в вэйпане. Он вспоминал её веснушчатое лицо, едва заметную улыбку, и то, как она дышала…
