И вот, наконец, в банкетный зал вошёл директор института и ещё несколько важных гостей. Хьёлас приготовился. Шанс может представиться ему с минуты на минуту. И он не ошибся. Ферп сказал что-то своей дочери и направился в сторону небольшой сцены. Не тратя ни одной драгоценной секунды, Хьёлас медленно, но решительно, направился к своей цели.
- Привет, Астрид, - негромко сказал он, стараясь стать боком к сцене, чтобы Ферп заметил его не сразу. От ритма дыхания Астрид у него почему-то слегка закружилась голова.
- Привет, Хьёлас, - отозвалась она, лишь с лёгкой тенью улыбки на лице. – Как жаль, что мой отец опять занят, и ты не можешь спросить его разрешения заговорить со мной. – В её голосе была заметна язвительность, но глаза блестели задором. Кажется, такое вопиющее нарушение правил приличия ничуть её не смущало, а наоборот, забавляло. Хьёлас приободрился.
- Зря я в прошлый раз спросил о нунции в присутствии твоего отца. Если бы он не запретил, я бы прислал тебе весточку.
- И что бы ты сообщил? – полюбопытствовала Астрид.
По всему было видно, что ей приятно его общество. Но что это означало на самом деле? Она просто считает его интересным собеседником? Или что-то ещё? В любом случае Хьёлас почувствовал себя смелее.
- Ну, я бы попытался узнать о тебе больше, - прямо сказал он. – Например… как ты любишь проводить свободное время?
Астрид, казалось, удивилась такому вопросу, но всё же ответила:
- По-разному. Иногда с подружками, иногда за книгами. Если кухня свободна, могу провести пару экспериментов. Из последних удачных – печенье с орехами петто.
- М-м… - протянул Хьёлас. – Звучит… интересно. Так ты любишь готовить?
- Нет, - поморщилась Астрид. – Я люблю экспериментировать. Готовые рецепты – это скучно. Единственная причина, по которой я могу два раза приготовить одно и то же – испытание новых специй.
Экспериментальная кулинария это, должно быть, довольно занятно, но жалко же переводить продукты на непроверенные рецепты. Но он не хотел привлекать внимание к тому, что его семья не может позволить себе такой неопределённости, а потому просто спросил:
- А если получается… не очень удачно?
- Тогда я зову брата, - сказала Астрид. – Он всегда голоден настолько, что ему всё равно, каково оно на вкус.
Хьёлас понимающе усмехнулся. Значит, её брат часто практикует тяжёлую магию. Говорят, именно после таких занятий аппетит появляется прямо-таки нечеловеческий.
- Моим бы сёстрам такое хобби, - сказал он. – А то одной лишь бы с растениями повозиться, а вторая спит и видит, какие бы испытания на прочность устроить своим одноклассницам.
Астрид улыбнулась.
- Да уж, хорошо, что мы с ней учимся не на одном курсе.
Хьёлас вдруг вспомнил, какой вопрос не давал ему покоя в прошлый раз.
- Кстати, а почему ты учишься в Небесных Пирамидах Ацокки? Если вы живёте здесь, в Хлоуке…
- Так получилось, - уклончиво ответила Астрид и вдруг отвела взгляд, как будто почувствовала неловкость. Но в то же время на лице её отчётливо виднелось упрямство. Занятно. Но Хьёлас не стал настаивать.
- Впрочем, это, пожалуй, к лучшему, - беспечно сказал он.
- Да, мне нравится там учиться, - она снова неуверенно улыбнулась.
Как раз в этот момент директор института закончил вступительную речь и уступил место эфору Кароге. Хьёлас всё ещё стоял боком, частично скрытый за спиной какого-то высокого господина. Но он заметил, как занервничала Астрид – её отец мог увидеть, что они разговаривают.
- У тебя будут проблемы из-за меня? – спросил Хьёлас. – Мне уйти?
- Не думаю, что серьёзные проблемы, - сказала Астрид. – Мы же просто разговариваем. Но в прошлый раз отец почему-то был сильно недоволен. Он ничего особенного не сказал, но… боюсь, на этот раз молчать не станет.
- Тогда не будем провоцировать, - сказал Хьёлас, пригибаясь, чтобы его точно не заметили раньше времени. Кое-кто из гостей удивлённо на него покосился, но никто ничего не сказал. – Что не запрещено – то разрешено, верно? Пришлёшь мне нунция?
- А как ты ответишь? – спросила Астрид, стараясь поменьше шевелить губами и смотреть только на своего отца.
- Через сестру. Если нунция кто-то заметит – скажешь, что одноклассница соскучилась.
- Ладно, - сказала Астрид, и, наконец, улыбнулась широко, по-настоящему. – Рада была тебя видеть, Хьёлас.
- Взаимно, - искренне сказал он. – Пока, Астрид.
Она не ответила, преданно глядя на своего строгого отца. Хьёлас, стараясь не привлекать внимания, шагнул за колонну. Там он переждал речь эфора и постоял ещё немного, чтобы не привлекать внимания своим скорым уходом. Он был настолько счастлив и воодушевлён явной расположенностью Астрид, что с лёгким сердцем положил чек на поднос парня, который собирал пожертвования. «Взятка реальности, - подумал он, беззвучно смеясь, - за то, что она на моей стороне».
Он был даже не первым, кто покинул зал. Его не огорчил даже тот факт, что он не смог наблюдать за Астрид остаток вечера – был риск попасться на глаза эфору. С песней в лёгком сердце он вернулся домой. В его жизни, наконец, начало происходить что-то совершенно прекрасное.
