Ближайшим конкурентом P.211.2 стал «Heinkel» Р.1073. Истребитель Хейнкеля имел достаточно необычную компоновку – реактивный двигатель был размещен над фюзеляжем позади кабины пилота, при этом хвостовое оперение для предотвращения воздействия реактивной струи было выполнено разнесенным. При первом рассмотрении проект инженеров Хейнкеля Карла Шварцлера и Зигфрида Гюнтера был отклонен. В числе причин отказа назывались в первую очередь малая расчетная продолжительность полета (20 минут), недостаточная огневая мощь (предусматривалась установка 20-мм пушек) и не соответствующая техническому заданию длина разбега. Кроме того, длина фюзеляжа самолета (9,03 метра) была на 1,5 метра больше, чем у конкурента, что осложняло транспортировку. Указывалось также на сложность обслуживания двигателя при выбранной схеме его расположения. Однако Хейнкель не думал сдаваться. Сделав акцент на том, что оценка летных качеств будущих машин производилась по различной методике, представители «Хейнкеля» настояли на повторном рассмотрении и в конце концов все же добились принятия решения о начале выпуска самолета, одобренного лично Германом Герингом. В пользу проекта Хейнкеля сказалось то, что работу над подобным проектом легкого истребителя под рабочим названием «Шпац» (нем. Spatz – «Воробей») конструкторы компании вели уже несколько месяцев. Это позволило уже 23 сентября предоставить комиссии RLM полноразмерный макет будущего самолета. Сыграли свою роль, очевидно, также высокая технологичность и дешевизна конструкции Р.1073 – фюзеляж изготавливался из дюраля, крылья и вертикальное оперение – из дерева, и опыт, накопленный конструкторами Хейнкеля в создании реактивных машин.
Новому самолету был присвоен предварительно индекс Hе.500, а при начале производства – Не.162. Сама же программа по производству «народного истребителя», предусматривавшая привлечение большого количества мелких предприятий, ранее выпускавших самую разнообразную продукцию от мебели до музыкальных инструментов, получила наименование «Salamander» («Саламандра»).
Уже 6 декабря 1944 года опытный Hе.162-V1 совершил первый полет, развив скорость 835 км/ч, но из-за отрыва створки шасси полет пришлось прекратить, а через четыре дня во время демонстрационного полета прототип потерпел катастрофу. Однако это не стало преградой реализации программы «Саламандра». Уже 24 и 28 января 1945 года в воздух поднялись первые серийные машины, получившие индекс Hе.162a-2.
Серийный истребитель нес вооружение из двух 20-мм пушек МG 151/20, двигатель ВМW-003Е-1, развивал скорость до 900 км/ч, имел «потолок» 12 000 метров, скороподъемность 1404 м/мин и дальность 970 км. Кабина пилота оснащалась катапультируемым креслом, для улучшения летных характеристик крыло получило отклоненые вниз дюралевые законцовки. Правда, на практике в связи с огрехами низкоквалифицированного производства и отклонениями параметров двигателей скорость зачастую не превышала 750 км/ч.
Не суждено было реализоваться и планам выпуска до 1000 машин в месяц. Всего, по разным данным, было построено от 120 до 170 машин (не считая находящихся на разных стадиях производства). Разочарованием увенчались и попытки усадить в кабину истребителя юных пилотов, прошедших ускоренный курс обучения в планерной школе NSFK в Треббине. В итоге боевое применение «саламандр» имело достаточно эпизодический характер. Первые столкновения с истребителями союзников состоялись во второй половине апреля 1945 года. 19 апреля была зафиксирована первая боевая потеря He.162 – фельдфебель Гюнтер Кирхнер (перед этим по радиосвязи сообщивший, что сбил британский самолет) сам был сбит американским «тандерболтом» Р-47. Два упоминания о вероятных победах пилотов He.162 относятся к началу мая 1945 года, когда немецкие истребители заявили о сбитых Р-47 и истребителе «Хоукер» («Темпест» или «Тайфун»).
Не оставлявшие до последнего надежды на благоприятный исход войны, конструкторы «Хейнкеля» работали и над дальнейшим развитием машины, одним из вариантов которого должен был стать Hе.162c, на котором предполагалось установить двигатель HеS-11А, стреловидное крыло и V-образное хвостовое оперение. Рассматривался также вариант с крылом обратной стреловидности. Но ни одна из этих идей не была реализована.
Благодаря простоте конструкции и использованию дерева He.162 вызвал особый интерес в СССР. Однако наряду с рядом перспективных инженерных находок было отмечено значительное количество недостатков и сравнительно невысокие летные качества, в целом не позволяющие говорить о превосходстве, к примеру, над поршневым советским истребителем Ла-7.
