Жуков пробыл под Сталинградом до 16 ноября. В этот день он вернулся в Москву, а уже 19 числа вылетел на Калининский фронт готовить операцию «Марс» – наступление на ржевско-сычевскую группировку противника. В штабах Западного и Калининского фронтов он, с небольшими перерывами, пробыл до конца декабря. В советской истории Великой Отечественной укоренилось мнение, что наступление войск этих двух фронтов в ноябре – январе 43-го имело сугубо вспомогательное значение и должно было только отвлечь силы немцев от Сталинграда. Лишь в 90-е годы видный американский военный историк Дэвид М. Глэнц доказал, что операция «Марс» по количеству предназначенных для ее проведения сил и средств превосходила операцию «Уран» – контрнаступление под Сталинградом. Войска Калининского и Западного фронтов вместе с предназначенными для их поддержки войсками Московской зоны обороны насчитывали к 25 ноября 1942 года, дню началу наступления, 1,9 млн. человек, более 24 тыс. орудий и минометов, 3 300 танков и 1 100 самолетов. Под Сталинградом три фронта располагали 1,1 млн. человек, 15 тыс. орудий и минометов, 1 400 танков и более 900 самолетов. Правда, значительная часть противостоявших им войск составляли союзники Германии – солдаты отнюдь не первоклассные, да и позиции в донских степях неприятель не успел еще как следует оборудовать. Ржевско-вяземский плацдарм, напротив, был сильно укреплен, и оборонялись там только немецкие дивизии, сражавшиеся очень хорошо. В случае успеха «Марса» за ним должен был последовать «Юпитер» – удар 5-й и 33-й армий Западного фронта на Вязьму. В перспективе войска Западного и Калининского фронтов должны были окружить и разгромить всю группу армий «Центр», а затем прорваться к Балтийскому морю и отрезать от Германии группу армий «Север». Однако наступление, руководимое Жуковым и продолжавшееся вплоть до середины декабря, закончилось с катастрофическими для советской стороны результатами, и от «Юпитера» пришлось отказаться. Ударные группировки Западного и Калининского фронтов были окружены и лишь с большими потерями прорвались к своим, потеряв до полумиллиона человек и 1 850 танков. Причины поражения, по словам Глэнца, заключались в том, что «советские атаки были массированными, Жуков не жалел людских и материальных ресурсов, не учитывал неблагоприятные условия местности и погодные условия. Стремясь к победе, он полагался на нажим по всему фронту и простой маневр мощными танковыми и механизированными корпусами… Умело организованная немецкая тактическая оборона относительно небольшими «боевыми группами», максимально использующими преимущества местности, сдерживала атакующие советские мобильные части, не позволяя им прорваться в оперативный тыл немцев. Обороняющиеся изматывали атакующую пехоту и отсекали ее от танков. Не поддаваясь паники и удерживая только то, что действительно необходимо было удержать, германское командование постепенно собирало резервы, необходимые для контрударов и победы». Бывший командир 2-го гвардейского кавалерийского корпуса генерал-лейтенант Владимир Викторович Крюков в 1948 году на следствии вспоминал: «В декабре 1942 в бою под Сычевкой я потерял почти весь корпус. Наказание за это могло быть самым суровым, но Жуков ограничился лишь внушением».
Румынские войска, прибывшие на Дон, представляли собой, в основном, недавно сформированные из резервистов дивизии, боеспособность которых оставляла желать лучшего. Так, на основе опроса пленных начальник Особого отдела Донского фронта майор госбезопасности В. М. Казакевич 26 октября докладывал Абакумову: «Против рубежа обороны 21-й армии, в числе других частей и соединений противника, действует 14-я румынская пехотная дивизия, в составе которой имеется 6-й егерский полк, сформированный в августе месяце 1942 года в г. Бельцы. Указанный полк был полностью укомплектован по штатам военного времени и насчитывал личного состава в каждой стрелковой роте по 204 человека, в том числе рядового, младшего и среднего комсостава.
Весь средний командный состав, за исключением командования полка, командиров батальонов и рот, а также младшего начсостава, состоит из офицерского запаса, а рядовой состав – из резервистов. Перед отправкой на фронт в г. Бельцы был оставлен кадровый командный состав одного батальона с задачей подготовить из числа резервистов маршевый батальон, предназначавшийся для пополнения 6-го егерского полка. Этот батальон должен был комплектоваться за счет жителей Бессарабии, подлежащих призыву в румынскую армию в сентябре и октябре 1942 года.
Личный состав вооружен винтовками и ручными пулеметами чехословацкого производства (Шкода). С лета 1942 года на вооружение румынской армии впервые введен немецкий автомат. Автоматическим оружием снабжены только командиры рот, взводов и отделений».
Питались румыны не слишком сытно. В том же докладе Казакевича отмечалось: «Продуктами питания личный состав румынской армии снабжается плохо. Суточная норма выдачи продуктов солдатам и офицерам составляет:
1. Хлеба – 300–400 г;
