Роскошный чёрный седан остановился перед богатым офисным зданием со сверкающей золотой табличкой: «Кооператив “Чёрное Золото”». Двигатель машины довольно замурлыкал на холостом ходу. С лёгким щелчком дверь открылась, и из автомобиля появился Максвелл Лорд. Он не переставал улыбаться, глядя на свою нефтяную империю.
Лорд закрыл за собой дверь и дважды хлопнул по капоту машины, сигнализируя водителю уезжать, затем развернулся и уверенной походкой зашёл в здание.
Вестибюль был полностью оформлен мрамором и золотом. Там было тихо и прохладно – результат работы самых современных промышленных кондиционеров, которые в летнюю жару дарили приятную свежесть. Максвеллу нравилось здесь находиться. Он тщательно продумал каждый элемент дизайна – от массивных фотографий в рамках, покрывающих стены, до золотой нефтяной вышки, украшающей один из углов вестибюля. Место кричало о подавляющем процветании неприкасаемого, непотопляемого бизнеса. Максвелл Лорд чуть замедлил шаг, чтобы насладиться видом, после чего решительно направился к матовым стеклянным дверям в задней части вестибюля.
– Мистер Лорд! – Ракель, его секретарша, спешила к нему, стуча по мраморному полу высокими каблуками. В руках она держала стопку конвертов.
Максвелл сморщился. Наверное, счета.
– Не сейчас, Ракель, – отрезал он и прошёл через двери в ту часть здания, которую никто не должен был видеть. Ту часть, где находился настоящий кооператив «Чёрное Золото».
Кооператив, который знали остальные, являлся всего лишь оболочкой. Большой и страшной ложью.
Несуществующей одеждой императора.
Офис «Чёрного Золота» был совершенно пуст.
Максвелл Лорд со вздохом пересёк жутко тихий офисный этаж. Там не то что сотрудников не было, а даже пустых кабинок. Это было огромное, пустынное небытие с торчащими из потолков проводами и телефонами на пустых столах, ожидающие, когда к ним протянут кабель. Они спокойно ждали, когда сотрудники поднимут трубки и начнут заключать сделки.
Ждали бума, который никогда не наступит.
Кооператив «Чёрное Золото» выглядел успешным только на бумаге. У Максвелла было видение и бизнес-план. Он собирался совершить прорыв. Хотел купаться в богатстве, как и его инвесторы. Они потратили на рекламу целое состояние, снимая щедрые видеоролики и безостановочно взрывая радиоволны. Весь мир знал о Максвелле Лорде. Но хотя у него и были инвесторы, он не мог выполнить обещания. В конечном счёте он задолжал людям крупные суммы денег. Предприятие находилось на пороге краха, и Максвелл должен был стать крупнейшим провалом, который когда-либо видел мир.
Он был в отчаянии.
Максвелл вошёл в кабинет – единственный настоящий офис в целом пространстве. С глубоким вздохом он захлопнул дверь в своё последнее святилище.
– Всё кончено, Максвелл, – раздался грубый голос.
От неожиданности Максвелл отскочил в сторону и повернулся лицом к столу. Саймон Стэгг, его крупнейший инвестор, сидел в кресле, пренебрежительно рассматривая заветную коллекцию книг Максвелла о мифологических артефактах. Это была работа всей его жизни, и он сумел собрать целую библиотеку древних текстов. Но Стэгг обращался с ними как с мусором. Максвелл ощутил невероятное напряжение, но всё-таки выдавил улыбку. Он не мог грубить Стэггу, поскольку слишком сильно в нём нуждался.
– Офис пока не готов к приёму посетителей, – приятным голосом сообщил Максвелл.
– Всё кончено, – повторил Стэгг и отбросил книгу в сторону, как будто это был старый журнал.
«Божественное и разрушительное оружие богов» – одна из самых важных книг, которую Максвелл обнаружил в ходе своих исследований. Книга, которая привела его к… Он поспешно выбросил мысль из головы и встал, чтобы схватить её и поставить вертикально, пока не повредился переплёт.
– Я вне игры, Лорд, – заявил Стэгг.
Максвелл покачал головой. Он не мог с этим смириться.
– Я знаю, что в это трудно поверить, Саймон, – начал он, – но мы наконец-то находимся на пороге открытия. Скоро мы перевернём мир.
– Перевернём? – переспросил Стэгг, поднимаясь и опираясь руками на стол Максвелла. – Нефти нет! Её никогда не было!
Терпения Максвелла иссякло. Это была катастрофа. Без Стэгга всё могло развалиться.
– Н-нет! – протестовал Лорд. – Я поймал… крупную рыбёшку! Всё… – Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Всё сработает, – обещал Максвелл настолько спокойно, насколько только мог. – Мы нашли миллионы акров земли, потенциально богатой нефтью.
Стэгг усмехнулся.
– У тебя права на землю, от которой все остальные уже отказались.
Максвелл ощутил внезапное разочарование. Откуда Стэггу это известно? Как он…
– Ты болтаешь о большой игре, – продолжил Стэгг с красным от гнева лицом, – но ты всего лишь бедный мошенник. У тебя есть сорок восемь часов, чтобы вернуть мои деньги…
– Ты пожалеешь об этом, – дрожащим шёпотом пригрозил Максвелл. В его душе поднималось что-то дикое и отчаянное. Он чувствовал, как подкашивались колени. Ему казалось, что он вот-вот вцепится в него зубами.
– …или Федеральная торговая комиссия получит анонимный отчёт, – закончил Стэгг.
Он вышел из офиса, гневно хлопнув дверью.
