По приблизительным подсчетам он провёл в лесу полтора дня, прежде чем Винцент нашёл его. Арпад с ужасом представлял, какие могли быть последствия, если бы не Меридит. Всё-таки он ей уже основательно обязан. Но сейчас ему нужно найти Нору. Где бы она ни была, что бы с ней ни приключилось… Лишь бы она была жива…
С большой неохотой Арпад останавливался на ночь в лесу, но двигаться впотьмах, чтобы весь следующий день быть уставшим и сонным, смысла не было. Он расположился на относительно сухом участке несколькими милями севернее от места нападения, но толком отдохнуть так и не смог: он вздрагивал от каждого шороха, а в лесу, пусть и впавшем в зимнюю спячку, их было более чем достаточно.
Потерянный Ляг встретил Арпада подозрительными перешёптываниями. Ему были знакомы эти взгляды — так смотрят на тех охотников, которые обещали справиться с монстром, досаждающим деревне, но не оправдали надежд. Этим людям Арпад ничего не обещал, да и вообще мало с кем успел пообщаться, но они явно знали о нём что-то, чего не знал он сам. Но когда он приблизился к дому Шугара Шонки, точнее, к тому, что от него осталось, многое стало на свои места. От дома и от двух старых сосен остались лишь дымящиеся уголья и пепел.
Арпад пытался разговорить прохожих, но они шарахались от него, как от чумного. Разозлившись, он направился в деревенский кабак и собирался надавить своим профессиональным авторитетом — в конце концов, он был здесь на задании, и один из местных жителей направил его туда, где на него напали неизвестные. Этого было достаточно, чтобы назначить полное расследование, вот только времени у Арпада не было. Ему нужна была информация.
— Где Шугар Шонка? — требовательно спросил он. — Что случилось с его домом?
— Он исчез в тот же вечер, когда вы с ним поговорили, — мрачно и немного меланхолично сообщил хозяин кабака. — А дом его загорелся на рассвете, и это был поджог. Кто-то стащил у меня из погреба несколько бутылок хорошего рома, и облил, чтобы ярче горело.
Арпад проигнорировал скрытый упрёк в его интонации и спросил:
— Шугар часто так исчезает? Вы уверены, что его не было дома во время пожара?
— Тело не нашли, — пожал плечами хозяин. — А раньше он исчезал максимум на сутки. Случилось что-то, точно вам говорю. И случилось это после разговора с вами.
Арпад удивился такой постановке вопроса.
— И что из этого следует? — озадаченно спросил он.
— А то, что вы приносите несчастье, — заключил хозяин. — Держитесь от меня и от моего заведения подальше.
И он поплевал через левое плечо и показал Арпаду две фиги.
Тот лишь озадаченно молчал. Он не знал, что делать — смеяться, материться или просто уйти своей дорогой. В итоге он выбрал последнее, махнув рукой на деревенских идиотов. Никто из них явно ничего не знает, придётся обходиться своими силами. На ночлег он остановился у тех же хозяев, что и в прошлый раз. Их суеверные предубеждения оказалось очень легко побороть с помощью нескольких монет.
Лошади на продажу в деревне не оказалось, так что нести вещи пришлось на своём горбу. Арпад недовольно сопел, таща на себе доспехи, оружие, два спальных мешка и припасы, но выбора не было: продавать этим суеверным чертям он ничего не собирался, а в ходе поисков всё это могло ему пригодиться. Арпад всё ещё не отказался от своего плана отправиться в Диффоук. Он как раз пересек развилку и свернул на юг, как вдруг услышал:
— Пс-ст.
И странный хруст, как будто кто-то крался за деревьями. Арпад вздрогнул и поторопился убраться с открытого места. И пусть уже было поздно, и он всё ещё не знал, откуда прилетит новая беда, но все же взял наизготовку арбалет, зарядил его, и стал всматривался в деревья и кусты у обочины.
— Ну ты нервный, — раздался негромкий голос из-за ближайшего дерева. — Не скажу, что у тебя нет на то причин, но если бы я хотела тебя убить, я бы не стала привлекать твоё внимание.
— Покажись, — потребовал Арпад.
Он не мог поверить в происходящее и опасался подставы. Голос мог быть просто похож, или он мог обмануть себя сам. Но нет — это была она, Нора Найт, Чудо. Живая, хотя не сказать, что совсем невредимая.
Лицо её было пятнистым от свежих синяков, губа опухла от ссадины с едва запёкшейся кровью, правая рука безвольно висела вдоль тела, и ещё девчонка прихрамывала на левую ногу.
— Что с тобой произошло? — спросил Арпад, подозрительно озираясь.
— Они не хотели меня убивать, это дало мне небольшое преимущество, — сказала Нора. — Я пыталась сбежать, но этот браслет… а потом они догнали меня, и, как видишь… А ты, я смотрю, цел и невредим?
Она недоверчиво поглядела на его голову. Увидеть она, конечно, ничего не могла — шлем он с некоторых пор снимать не любил. Но наверняка даже там, в ночном лесу, она увидела достаточно, чтобы сделать довольно близкий к истине прогноз.
— Давай уйдём с дороги, — предложил Арпад.
