В голове гудело, мысли путались, зрение отказывало. Арпада тошнило, он молил небеса, чтобы хоть кто-нибудь дружелюбный встретился ему на этой дороге, но, видимо, местные были в курсе коварства дороги в зимнюю оттепель и решили воздержаться от путешествий. Раз или два он был готов сдаться. Желание закрыть глаза, в надежде, что утихнет боль, было настолько сильным, что он почти забывал, где находится и что происходит. Но в самой глубине сознания, в самом корне его существа стучала мысль: не останавливайся. Остановишься — и ты труп. Отдохнешь — и умрёт Нора, Чудовище Цеплин, последняя из своего племени.
Если этого ещё не произошло.
Если это не произошло ещё четыре года назад. Если она ему не примерещилась, когда он вколол транквилизатор монстру в пещере. Если он вообще вышел из пещеры и все последующие события ему не примирещились…
— Эй, Арпад, давай, очнись-ка!
Тихий голос отдавался звоном в ушах, заглушая смысл слов. Арпада стошнило, и он инстинктивно попытался повернуться, чтобы не захлебнуться в рвоте, но что-то помешало ему двинуться.
— Не дергайся, хуже будет.
Вдох-выдох. Соберись.
Арпад моргнул и попытался увидеть того, кто был рядом, но зрение упрямо не давало чёткой картинки. Впрочем, голос был ему знаком.
— Винцент, ты что ли? — почти шепотом сказал Арпад и снова закрыл глаза, выравнивая дыхание — казалось, его череп разваливался пополам. Он буквально чувствовал это — как будто голова была треснувшей гранитной глыбой, и трещина росла с каждой секундой, с каждым вдохом.
— Я. Давай, приходи в себя, Меридит готова тобой заняться.
Арпад выдохнул и почувствовал, как его начинает колотить неуёмная дрожь. Он знал её методы, и облегчение от близкого спасения смешалось с ужасом от предвкушения следующих минут.
— Бля, я же сдохну, — пробормотал он, зажмуриваясь. Он не хотел жаловаться, понимал, что это глупо и по-детски с его стороны, но хотел отсрочить процедуру хотя бы на несколько минут.
— Не сдохнешь, — сказал теперь женский голос, и Арпад почувствовал прикосновение теплых рук — к шее и левой руке. — Давай, Арпи, соберись, мы торопимся.
— Сколько? — спросил он. Это было единственное, что помогло бы вытерпеть "лечение" и не сойти с ума от боли.
— Две минуты. Только не кричи, это отвлекает.
Арпад хотел бы выразить свои мысли в самых красочных выражениях, вот только это было неуместно. Он попытался расслабиться, несколько раз вздохнул, собираясь с силами, и открыл глаза.
Он увидел карие блестящие радужки зрачков, а потом….
Потом в его голове что-то взорвалось и застыло в кульминационной точке. Та легкая трещина, что беспокоила его раньше, оказалась лишь жалкой тенью того, что ему предстояло ощутить.
Арпад считал секунды, но был уверен, что сбился. Это не могло быть всего лишь "пятнадцать", ведь прошла уже целая вечность.
— Дыши, иначе вырубишься, — сказал кто-то ему прямо в ухо.
Арпад не сразу смог подчиниться. Его просили не кричать, а выпустить воздух и впустить свежий, не издав ни звука, казалось делом невыполнимым. Он пытался расслабиться, но все его тело непроизвольно напряглось от непередаваемой пытки. Кто-то удерживал его, не позволяя пошевелиться…
А потом всё прекратилось. Разом, мгновенно, как будто ничего и не было. Боль исчезла — совсем, осталась лишь легкость и слабость… И облегчение приняло Арпада, окутало его своей безмятежной тьмой. Он провалился в неё, уже не контролируя себя, воля отключилась, как будто что-то сломалось.
Пришел в себя Арпад так же внезапно — и сразу сел. Он находился в маленькой комнате с самым минимумом мебели: кровать, два стула, стол и маленький шкафчик. На одном из стульев у окна сидела Меридит Мьют, рядом с ней на корточках сидел её муж, Винцент, и держал стакан воды.
— Эй, вы там в порядке? — спросил Арпад, чувствуя себя весьма странно. Это ощущение было ему знакомо, Меридит откачивала его уже дважды до этого. Переход от "едва живого" до "превосходного" состояния слишком резкий, организм медленно отходит от шока.
— Всё хорошо, Арпи, просто ты у меня сегодня третий, и далеко не самый тяжёлый, — сказала Меридит и отпила воды из стакана.
Она была бледновата, но глаза её блестели, а губы улыбались.
— Спасибо за помощь, — искренне сказал Арпад. — Она была очень, очень кстати.
— Я заметила. — Меридит кивнула и улыбнулась чуть шире, Винцент поднялся с пола и сел на стул рядом с ней.
— Кто тебя так приложил? — спросил он у Арпада.
— Понятия не имею. Меня назначили поручителем для одной… девицы, — он ещё раз ощупал запястье, будто надеясь, что браслет каким-то чудом окажется на месте. — Похоже, я провалил миссию. А вы как здесь оказались? Вы же вроде шли на дракона?
Теперь усмехнулся Винцент.
— Ты же знаешь, Арпад, я не хожу ни "на дракона", ни на столичные праздники, ни на публичные казни. Я всегда иду туда, где моё присутствие будет более полезно для клана.
— И это место сейчас… — Арпад задумался. — Где мы вообще?
— Деревня Глид, мы сняли комнату в трактире.
