Воодушевленный юноша медленно двинулся вперед, прямо мимо существа. Однако когда он поравнялся с ним, лицо привидения моментально вернуло себе злобное выражение, в котором было столько незамутненной ненависти, что Зефир сразу же потянулся к мечу, а тварь в тот же момент атаковала.
Командир был быстр, гораздо быстрее прозрачной руки с длинными и бритвенно острыми когтями, которая метнулась к его телу. Прошло буквально мгновение с начала атаки, а клинок парня уже опускался на протянутую к нему конечность. Только удара не получилось — меч попросту прошел сквозь монстра, а призрачная рука вонзилась в тело Зефира ледяными иглами.
Юноша моментально почувствовал дикую слабость, а жизненная энергия из ядра полилась полноводной рекой к злому духу. Но прежде чем он успел что-то сделать, снаряд стреломета пронзил призрака, на секунду развеивая его и разрывая контакт.
Отскочив на несколько метров от твари, которая снова собралась в образ девушки и потянула к нему когти, немного пришедший в себя Зефир рванул прочь, бросив на бегу Леопольду:
— Уходим!
Призрак этой брюнетки оказался не единственным в округе. Пока товарищи бегали, пытаясь прорваться к пещере, они успели повстречать штук десять этих неупокоенных девиц. Причем все злые духи были одеты одинаково — в разные вариации развратной ночнушки, словно закупались у одного призрачного портного.
— Нужно что-то менять, — проговорил морально измотанный командир после получаса бесплодных попыток прорваться на северо-восток.
Каждый раз, когда отряд пытался пробежать к подземелью, на их пути неизменно появлялись эти призраки, которые тут же пытались высосать из парней жизненные силы. И что хуже всего — если товарищам удавалось проскользнуть мимо одной твари, то буквально через несколько метров их поджидала она же, но уже с призрачной подружкой. А если каким-то чудом Зефир и Леопольд ухитрялись миновать и их, то дальше молодых людей ждало уже целых пятеро приведений.
Короче говоря, ситуация была совершенно безвыходной. Даже у Лакомки нельзя было укрыться, потому что заряд в артефакте был всего один. К тому же это всё равно оказалось бы бесполезно: пещерка больше не находилась в реальном мире, и вернуться из нее можно было только к диску.
— Разделимся? — несмело предложил Леопольд.
В этот момент товарищи остановились рядом с въездом в покинутую деревню — единственным местом, где давно умершие девушки их не трогали. Командир не особо понимал, почему так, но склонялся к двум вариантам: либо их что-то отпугивало, либо всё это была какая-то хитрая ловушка.
— Ни в коем случае, — твёрдо проговорил Зефир и спросил, — что ты знаешь о злых духах и привидениях?
— Немного, — пожал плечами чернявый. — Я вообще раньше думал, что это вымысел.
— Вот и я так думал… — задумчиво протянул парень. — Может быть, ты слышал какие-нибудь легенды или сказки, где их побеждали? Вдруг этот способ сработает и у нас.
— Нет, не слышал, — после небольшой паузы ответил Леопольд. — Хотя… подожди. Когда-то давно старик рассказывал мне одну байку про злого духа, только я почти всё пропустил мимо ушей.
— Ну хоть что-нибудь ты помнишь? — с оттенком надежды спросил Зефир.
Его собеседник почесал затылок, напряжённо вспоминая, и наконец проговорил виновато:
— Помню только: они до безумия ненавидят живых, и их мучает неутолимый голод — потому преследуют без устали, чтобы сожрать, что бы мы ни говорили и ни делали. А ещё… кажется, все их отрицательные чувства настолько сильны, что мать, превратившаяся в такую тварь, запросто может сожрать собственного ребенка.
— Н-да, маловато, — удрученно заметил Зефир. — Думаю, нам стоит зайти в деревню. Возможно, там мы найдём решение.
Брут на его плече жалобно заскулил. Вся эта ситуация пугала его до ужаса, и ни в какую жуткую деревню он не хотел.
— Мы всё равно туда пойдем — выбора нет, — отрезал командир. — Вряд ли ты хочешь оставаться один за пределами ограды.
Мохнатый затряс головой с такой силой, что парень даже испугался, как бы она не отвалилась. Решение Брута было очевидно, поэтому Зефир не колеблясь шагнул внутрь.
По мере продвижения вперед туман рассеивался, открывая парням всё больше деталей заброшенного поселения.
Первое, что бросилось в глаза — его крошечные размеры. Всего здесь было не более десяти небольших деревянных домов и одна крупная вытянутая постройка, похожая на общинный дом, расположенные по кругу. При этом строители, видимо, экономили ресурсы: задние стены зданий служили частью ограды и составляли с частоколом одно целое.
Второе, что сразу стало ясно — здесь когда-то шла ожесточённая битва между людьми и монстрами. На это указывали многочисленные кости, разбросанные повсюду, выбитые двери и окна, поломанная ограда, а также истлевшие остатки оружия и доспехов.
В центре поселения стоял почти полностью сгнивший колодец. Заглянув в него, Зефир увидел пару скелетов на дне — видимо, кто-то пытался в нём спастись, но так и не смог выбраться. Рядом воткнутыми в землю отдельно торчали несколько полусгнивших бревен, однако их назначение оставалось загадкой.
