— Мы уже привыкли, — вздохнула беспомощно Лиса. — Переубедить его, чтобы хотя бы не таскал эту штуку на виду, невозможно.
— Идем, пока не опоздали, — поторопил их Зефир, посмотрев на большие механические часы в прихожей.
На улице такая пёстрая компания привлекала множество взглядов. Однако принцесса позаботилась о маскировке — накинула на плечи светлую курточку с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Хотя парень и считал это решение несколько сомнительным.
Путь до громадной статуи должен был занять минут пятнадцать ходьбы, по словам Катарины, и, учитывая, что они вышли за полчаса до полудня, никто не торопился.
— К слову, это случайность, что вам достался такой особняк, — принцесса отделилась от девушек, идущих впереди, и поравнялась с командиром, проговорив вполголоса. — Я вчера поручила организовать срочную проверку, и выяснилось, что помощник казначея, который выдал вам бумаги, настолько обнаглел, что, подделав документы, продавал королевскую собственность за бесценок, в результате чего остался только этот дом.
Зефир опешил от такого поворота событий и удивленно посмотрел на Катарину.
— Ублюдок был на хорошем счету и верно служил тридцать лет, поэтому его никто не проверял, когда он за взятки решил обеспечить себе безбедную старость, — продолжила принцесса и неожиданно добавила, — я прошу прощения за эту оплошность. И ещё спасибо за то, что, хоть и неосознанно, вы помогли вывести его на чистую воду.
— И какое наказание ему грозит? — поинтересовался парень также вполголоса.
— Его уже четвертовали, выбив признание и подельников.
Чего-то такого командир и ожидал. Все-таки надо быть очень одаренным, чтобы воровать так нагло у королевской семьи. Скорее всего, и покупателям достанется.
Вскоре в конце улицы показалась высокая каменная ограда, отделяющая храмовый комплекс от остального города. На повороте принцесса повела их вдоль нее направо, сообщив, что они скоро будут на месте.
Кстати, то повышенное внимание, которое Зефир ощутил, когда девушка была у них дома, никуда не делось и неотступно следовало за ними все это время. Охранники бдели, хотя командир так и не смог никого заметить.
Через пару минут они вышли к странной постройке на небольшой площади рядом с оградой. Она напоминала огромную круглую яму в земле, которую кто-то облагородил, сделав широкие каменные ступени по окружности. Они постепенно спускались вниз, к центру, где бортиками была отделена площадка, посыпанная песком.
Между ступеней с четырех сторон, равноудаленно друг от друга, находились обычные каменные лестницы. По ним люди могли спуститься вниз и занять широкие ступени, которые служили сиденьями для зрителей.
В центре на довольно крупной площадке уже стоял крепко сбитый шатен с острым подбородком, который вызвал вчера командира на поединок. Одет он был в доспех, а на поясе у парня висел качественный меч. Помимо него, здесь были и другие люди, занявшие зрительские места. Всего человек пятьдесят.
Часть из них были самые обыкновенные зеваки, которые пришли посмотреть на намечающееся представление и сидели в группах по два-три человека. Другая часть, сгрудившись в одну большую компанию, судя по вышитым эмблемам и молодым лицам, пришла поболеть за оппонента Зефира. Это были в основном соклановцы противника, среди которых мелькали и другие нашивки: восьмилапая зеленая рептилия в профиль, у которой дополнительные конечности росли из спины, и буровато-серая кошка с длинными когтями тоже в профиль.
Обе твари были знакомы командиру и обитали в том злосчастном лесу, где жили еноты. Правда, названия их он не знал.
Среди зрителей также затесалась Ночка и даже Веселина, плюс еще несколько пепельноволосых и темнокожих парней. У них была вышита на одежде оранжевая двухглавая птица, расправившая крылья.
— Твой противник из Клана Медвежути, — к Зефиру подошла Катарина, которая с интересом рассматривала собравшихся.
— А остальные кто? — спросил парень.
— Крокодил с ногами на спине — это Клан Восьмилапа. Кошка — Клан Саблекота, а птица — Клан Птицееда.
— Их названия, видимо, в честь монстров из Выдоха?
— Ага, — кивнула девушка и пояснила, — основатели кланов были простыми искателями и особо не заморачивались, выбрав себе монстров, перед которыми испытывали трепет.
— Ты долго там стоять будешь? — раздался голос противника, который, как и остальные собравшиеся, заметил их прибытие. — Или струсил?
— Мне он не нравится, — внезапно проговорила Лиса. — Задай ему хорошенько!
Зефир посмотрел на всегда милую и добрую девушку, которая в данный момент скривила лицо в отвращении, наблюдая за парнем в круге. Даже Вилтани, которую та держала за руку, горячо закивала:
— Угу, угу. Задай ему.
— Хорошо, — улыбнулся парень и начал спускаться вниз, пока его спутники занимали зрительские места.
И по мере того, как он подходил, люди на противоположной стороне арены начали оживлённо шушукаться, глядя на него. Зефир нашёл взглядом Ночку, однако та избегала его, отвернувшись в сторону. А вот Веселина улыбнулась и помахала рукой.
