Вода в кастрюле закипела, Артём высыпал пачку макарон и стал помешивать. Гости не торопились с рассказом, просто сидел и молчали, а лейтенант играл с карабином. Наконец, он захлопнул стволы, но патроны положил рядом.
- Тебе, наверно, интересно, откуда мы? – спросил он, наконец.
- Интересно, - не стал скрывать Артём. – Но, думаю, сами расскажете?
- Расскажем, - кивнул Алексей, - обязательно расскажем.
Они рассказали, чуть позже, после ужина. Оба служили на южной погранзаставе, в силу отдалённого расположения чума пришла к ним с опозданием, некоторое время по связи поступали противоречивые приказы, карантин, массовая смертность, беспорядки, потом связь пропала. Потом появилась снова, какой-то большой чин сверху приказал сниматься и двигать по таким-то координатам, в такой-то город, мол бойня там лютая, надо защищать конституцию и власть, а нормальных войск в наличии нет и так далее. Сами они этого разговора не слышали, но начальник заставы объявил тревогу. Они, собственно, и сами собирались сваливать, только не знали куда, а заодно и чума пугала. Попутно произошли несколько землетрясений, застава почти не пострадала, но личный состав паниковал и был на грани бунта.
Нагрузились максимально провиантом, оружием, горючим, боеприпасами и выдвинулись. С собой была броня в виде двух старых БТРов. Но, как это ни странно, заблудились. Дорога оттуда имелась, узкая, по горам, но, стоило спуститься на равнину, как география стала подводить, а связь пропала начисто, точнее, связь была, но на том конце никто не отвечал, если не считать нескольких истеричных воплей на некоторых частотах.
Колонна вышла к городу, но не к обычному. Это был странный каменный город средневекового типа, население отсутствовало, а ещё поблизости были горы, которых раньше тут не было.
В городе впервые встретились с противником. И это были не люди. И не мутанты, чьё существование ещё как-то можно было объяснить. Разведка описывала их, как странных человекоподобных существ небольшого роста, покрытых короткой чёрной шерстью. Отдельно удивили рога, делавшие их похожими на чертей.
Поначалу попытались установить контакт, существа явно были разумными, использовали какие-то простые орудия, передвигались на ездовых животных, напоминающих крупных собак. Увы, странные гуманоиды не захотели разговаривать и атаковали солдат с холодным оружием. Те, разумеется, ответили из всех стволов. Разгром чёрных был полным, всех положили шквальным огнём. При дальнейшем обследовании города обнаружили лагерь этих существ, а в нём, после снятия часовых, нашли клетки с людьми. Те были истощены, напуганы, а некоторые и вовсе сошли с ума. А ещё нашли алтарь, на котором этих людей приносили в жертву. Убить успели около двадцати человек, останки которых, обглоданные ездовыми псами, валялись поблизости.
Те из освобождённых людей, кто мог связно объяснять, сообщили, что их держали не просто так. Эти чёрные приносили их в жертву во время обряда, жертвы требовались для зарядки магических амулетов. И это не было сумасшествием, остальные подтверждали сказанное, а ещё сказали, что этот отряд – только малая часть сил чёрных, скоро придут другие, среди них есть маги, с которыми даже силой оружия не совладать.
Командир не стал спорить, встречаться с магами ему не хотелось, а потому посадил людей на машины и поспешил оттуда убраться. Их нагнали, тогда впервые они познакомились с магией. Один из чёрных, явно не простой воин, поскольку, в отличие от других, носивших только пояс, был одет в позолоченные доспехи, встал на холме и принялся швырять молнии. Электрические разряды действовали не хуже снарядов, но прицельность оставляла желать лучшего. Они смогли оторваться и занять оборону. Бой продолжался около часа, противник, хоть и не имел огнестрельного оружия, оказался прекрасно с ним знаком, а потому атаковал, прячась за складками местности.
Отряд понёс потери, но и противник тоже, маг продолжал бить молниями, при этом совсем не прятался. Пули его отчего-то не брали. Командир, видя такое, решил, что любая защита, даже магическая, имеет свой предел насыщения, а потому приказал бить из крупного калибра, каковым оказался пулемёт Владимирова, установленный на БТРе. И, надо сказать, нисколько не прогадал. Дюжины пуль хватило, чтобы колдуна разнесло на части, после чего победа стала клониться на сторону людей.
Увы, это был ещё не конец. Маг оказался не последним. Были другие. И они, подобравшись на расстояние около полусотни метров, применили магию. Тут произошло странное: на бойцов магия не подействовала, это были не молнии и не огненные шары, а какое-то ментальное воздействие. Зато освобождённые люди падали в корчах, теряли сознание, блевали кровью, а некоторые просто умерли от остановки сердца.
