Но нет, я не настолько тупоголовый. Пусть этот валун с высоким содержанием металла, однако не надо путать его с цельнометаллическим. Следовательно, нет ни шанса, что он переживёт столь суровое приключение, не получив повреждения. Да он даже развалиться может, причём на мелкие куски. Тащить его к мастеру Тао кусками – плохая идея. Он вряд ли отнесётся к этому с пониманием.
Чёртов камень я начал ненавидеть даже больше, чем того чернокнижника, который разрезал мою грудь, чтобы извлечь ещё бьющееся сердце. Но, увы, пришлось беречь проклятый булыжник, как самое дорогое.
Когда я, грязный и залитый потом, добрался, наконец, до круглого дома, тень от дерева на три пальца не доставала до ступни мастера Тао. То есть у меня оставался запас времени. Не сказать, что приличный, но мог не ломиться, как конь, на последнем отрезке пути. Однако я опасался, что опаздываю, и весь отрезок по ровной пустоши преодолел то бегом, то быстрым шагом.
Скинув камень на то же место, отвязал его от рюкзака, сложил назад свои вещи. Поднялся, приблизился к скамейке, остановился и отчитался:
– Я принёс такой же камень с вершины. Он ничем не отличается от того, который лежал здесь до этого.
Мастер, снова не поднимая глаза, задумчиво спросил:
– Там, на вершине, ты что-то кричал. Что?
Я постарался не выдать изумление. Эта гора находится чёрт знает где, плюс не самая маленькая по высоте, плюс ветер даже внизу задувает неслабо, а там, на площадке, с ног сбить норовит. У этого затейника что, вместо ушей акустические локаторы?! Да как вообще можно что-то услышать с такого расстояния шумным днём?!
Пытаясь не выдать сумятицу, царящую в мыслях, ответил:
– Я обрадовался тому, что быстро преодолел половину пути. Это было непросто.
– То, что я от тебя сейчас услышал, называется собачья чушь. Мне не нужна чушь собачья, мне нужна правда.
– Мастер Тао, простите. Там, на вершине, я при помощи не самых благозвучных слов выражал всю глубину эмоций, возникших в моей душе в тот миг, когда понял, что второго камня нет.
– Ли из семьи Брюс, что ты осознал из того, что произошло с тобой сейчас?
– Что слова учителя надо понимать не буквально, а правильно.
– Я не твой учитель.
– Да, это так. Но я пришёл сюда в надежде, что вы им станете.
– И чему же я смогу тебя научить?
– Мастер Тао, вас не просто так называют великим. Мне известно, что вам не нравится это слово, но надо признать, что вы его заслужили. Вы единственный создатель легендарной оружейной Техники семи ударов и лучший из всех, ныне живущих, овладевших Техникой потоков ци. Вас отметил сам ПОРЯДОК. Я бы очень хотел постичь то, что знаете вы. Именно от вас постичь, как от первооткрывателя и лучшего знатока. Самая чистая вода в истоке ручья, самая незамутненная мудрость у её создателя.
Как прекрасно сказано. И с пафосом, и коротко, и всё по делу. А ведь даже не отрабатывал эти слова, голая импровизация.
Мастер, продолжая смотреть куда угодно, лишь бы не на меня, на этот раз задал вопрос, который я не то, чтобы ожидал, но подозревал, что могу с ним столкнуться.
– Что не так с моей Техникой семи ударов?
– Всё так и всё не так, – без заминки ответил я.
– Поясни.
– Семь видов оружия и частей тела: меч, копьё, гуань дао, топор, кинжал, рука и нога. Поразить врага следует чем-то одним и с первой атаки. Если первая атака не реализована, значит, ты делаешь что-то неправильное. Вашей технике больше подходит название Техника одной атаки. Оно правильнее отображает её суть, и в нём есть то, что мне по душе.
– И что же тебе по душе, Ли из семьи Брюс?
– Мне по душе научиться поражать врага одной неотразимой атакой, а не бить его без толку по много раз.
– Ты рассчитываешь, что моя техника поможет тебе, когда окажешься перед врагом, который гораздо сильнее тебя?
– Нет, мастер Тао, я и без вашей техники попробую справиться, когда окажусь перед тем, кто гораздо сильнее меня. Я ведь знаю самый главный приём самых лучших техник мира, созданный специально на этот случай. Лучше его нет и быть не может.
Мастер поднял взгляд:
– Ли из семьи Брюс, мне впервые за много лет стало настолько интересно, что я на миг перестал думать о том, как красиво ты будешь катиться вниз по тропе, когда покинешь это место не по своей воле. Никто из тех, кто сюда приходили, так со мной не разговаривали. Да, ты всё правильно сказал, меня действительно называют великим. И да, я действительно это не люблю, хотя признаю, что в чём-то заслужил высокое звание. Но даже мне неизвестен главный приём всех техник мира, который способен помочь против многократно более сильного врага. Я хочу знать, что ты имел ввиду. И если твой ответ мне понравится, мы будем разговаривать с тобой дальше. Если же не понравится, ты понимаешь, что случится. Итак, ты меня понял. Отвечай, что же это за приём?
– Мастер Тао, а можно я расскажу это в виде короткой жизненной истории?
– Только если она действительно короткая. Мне чертовски надоело сидеть на этой лавке, ожидая, что меня, наконец-то, кто-нибудь удивит, или хотя бы слегка заинтересует.
