– Благодарю, мастер Тао. Итак, благородный молодой человек, ищущий мудрость и силу, отправился в трудный путь к прославленному мастеру. По дороге он перенёс много невзгод, справившись с ними достойно. Найдя пещеру, в которой, вдали от мирской суеты, вот уже сорок лет обитал мудрый мастер, он сумел уговорить его поделиться своей мудростью. Пройдя испытание, молодой человек стал его учеником. И, как позже признал учитель, прилежнее ученика у него никогда не было. Он всё схватывал на лету. Самые сложные боевые техники давались ему легко и быстро. В некоторых он дошёл до таких высот, до которых даже учитель не доходил. Двадцать четыре года ученик провёл в пещере, став из молодого человека зрелым мужчиной. И вот настал день, когда учитель призвал его и, стоя перед ним, как равный перед равным, сказал: «Мой ученик, я передал тебе всё, что знал. Абсолютно всё. Мне больше нечему тебя учить, кроме последней техники». И спросил его ученик: «Что за техника?». «О, мой лучший ученик, эта техника очень простая, проще её человечество ничего не придумало за века прогресса. Однако при всей её простоте эта техника несомненно великая. Самая великая. Высшая». Ученик изумился: «Но как так может быть? Это ведь получается огонь и вода уживаются в одном вместилище». Мудрый учитель объяснил мудро: «В этой технике воедино слиты простота и абсолютная эффективность. С этим не станет спорить ни один разумный человек. Те же глупцы, которые не постигли эту технику, обречены страдать. Жизнь этих несчастных не бывает долгой, а смерть всегда насильственна». И вскричал ученик: «О великий мастер! Я должен изучить эту великую технику! Научите меня! Молю! Я готов ещё двадцать четыре года провести в пещере, питаясь плесенью и мхом, лишь бы познать то, без чего я так слаб!» И сказал ему учитель: «Нет, мой ученик, это не отнимет много времени. Я ведь сказал, что высшую технику выучить очень легко. Тебе даже минуты на это не понадобится. Смотри внимательно. Показываю». И ученик, глядя вслед убегающему мастеру, вскричал изумлённо: «Учитель! Куда вы?»
Было непросто из короткого земного анекдота соорудить переполненную пафосом историю, кое-как укладывающуюся в местное мировоззрение. Пришлось скомпилировать рассказы о разных учителях и обрывки иной информации, почёрпнутые из книг. Но, на мой взгляд, получилось достаточно удачно, с сохранением изначального юмора.
Мастер молчал.
Я тоже помалкивал, ожидая его реакцию.
И молчание нездорово затягивалось, намекая, что дело идёт к попытке спустить меня с тропы.
Наконец, не выдержав, я счёл пояснить дополнительно:
– Бегство. Учитель из моей истории говорил о бегстве. Бегство – главная техника, если противник слишком силён и бой с ним безнадёжен. Верный способ спастись.
– Я понял, – спокойно произнёс мастер Тао. – Я молчу, потому что твоя история меня не удивила. Удивление, это реакция разума на открытие нового. Плохо, что новое ты мне не принёс. И я ещё не понял, интересно мне продолжать наш разговор, или нет. Склоняюсь к тому, что нет. И пока обдумываю, у тебя есть время повлиять на результат моих раздумий. Я не твой учитель, я не могу потребовать от тебя молчание, ты волен говорить, когда вздумается.
– Понял, – кивнул я. – Научите меня. Станьте моим учителем. Обещаю, рано или поздно я вас удивлю. Почти не сомневаюсь, что скорее рано, чем поздно. И если не каждый день удивлять буду, то через день точно. Не сомневайтесь во мне.
– Звучит самоуверенно. Допустим, если я буду учить тебя двадцать четыре года, ты действительно уверен, что двенадцать из них сможешь меня удивлять?
Я покачал головой:
– Мастер Тао, не может быть и речи о таком сроке обучения. У меня даже года нет.
Мастер поднял взгляд:
– Ли из семьи Брюс, ты разумный человек, или нет? Похоже, что нет. Способности такой силы это не игрушка. И не то, что ты назвал «самой главной техникой». Поначалу ты показался мне неглупым, но то, что я сейчас от тебя услышал, опровергает этот вывод.
Я снова покачал головой:
– Мастер Тао, вы не ошиблись во мне, я не идиот. И не слабак. Признайте, что испытание, которое я прошёл, не всякий сильный пройдёт. Да, я понимаю, что даже начало вашей техники требует несколько месяцев на изучение. Но этих месяцев у меня нет, есть только двадцать шесть дней. За это время я достойно изучу Технику семи ударов, даже не сомневайтесь. Если эти слова вас не удивили, то, что у меня это получится, должно вас удивить. Предвидя неизбежный вопрос, скажу, что если у меня ничего не получится, вы сможете спускать меня с тропы столько раз, сколько вам захочется. И да, обучение рекомендую начинать прямо сейчас, иначе останется только двадцать пять дней.
Вот уже третий час пошёл, а я всё стучал и стучал по дереву. То есть продолжал делать то же самое, на что убил вчера остаток дня. Бесценное время тратилось на монотонное уничтожение одного дерева за другим. Пустошь небогата на высокую растительность, но всё же её здесь достаточно, чтобы занять меня на несколько недель.
И это печалило.
