— Ты отправишься в Готскую империю. И доставишь оттуда в Аквитон палатина де Шотэ. Лучше живым. Если живьем не получится, ты должен привезти черную звездочку, которая находится в сердце палатина. Во время выполнения задания тебе запрещено пользоваться именем Белого Креста. Срок — четвертое июля. В средствах ты не ограничен. В способах работы — тоже. Вопросы?
Слушая магистра и настраиваясь привычно на то, чтобы услышать и слова, и то, что за словами, Элидор выкинул из головы все лишние мысли. Мозг вновь заработал четко. И, как всегда, короткими и отрывистыми стали его собственные фразы.
— Информация о верхах империи.
— Зайдешь в библиотеку. Брат-библиотекарь предупрежден. Ты узнаешь то, что тебе нужно. Еще что-нибудь?
Элидор молчал. Глупые вопросы в ордене не любили. А ответы, кроме тех, что он получит в библиотеке, ему были не нужны. Кина в Готскую империю не едет. Значит, можно будет разбираться на месте.
— Что ж. — Отец Артур поднял руку. — Благословляю тебя!
Благословение эльф почувствовал. Спокойная сила и уверенность. Надежность. Черный Беркут благословлял иначе. От его Знака в теле начинали звенеть тревожные и радостные струны. Душа рвалась в бой.
Из кабинета магистра Элидор вышел совсем не так, как выходил от отца Лукаса.
— Ничего не понимаю, — честно сказал он умирающему от любопытства Симу. — Сам магистр.
— Ну?! — Гоббер аж подпрыгнул. И тут же заскакал вокруг эльфа. — Это что ж! Это выходит — мы с тобой непосредственно ему теперь подчинены, да?
— Мы с тобой. — Элидор хмыкнул. — Может быть. Только вот с чего вдруг?
— «Элита», — шепотом просвистел Сим заветное слово.
— Нет. — Эльф отмахнулся. — Тут другое что-то.
— Да, — Гоббер вздохнул. — А жаль.
— Почему?
— Потому, что на «другое» магистр благословляет смертников. А еще тех, кто выполнить задание обязан. На задания, жизненно важные для ордена. Влипли мы с тобой, Элидорчик.
— Не называй меня так!
Сим призыв привычно проигнорировал.
Сим, Элидор и Кина ворвались ко мне в комнату. Их сопровождали тащившие ужин шестеро мальчишек. Как пить дать эльф заказывал. У нас с ним схожие вкусы. Я еще валялся, подумывая: вставать — не вставать? — когда эта оглобля уселась за стол и принялась закусывать с таким рвением, что вопрос был снят. Если не встать, он и за меня поужинает.
— Ну? — спросил я, вежливо вынимая из рук Элидора тарелку с понравившимся мне куском жаркого.
— Готская империя. — Вынужденный прикидываться перед Киной воспитанным существом, эльф недолго сопротивлялся. — Нам — на север. Вам — на юг.
— Угу.
Кина бросила на меня отчаянный взгляд. Но промолчала. Много бы я дал за то, чтобы посмотреть на рожу Элидора, когда он застал эльфиечку в теплой компании из пяти молодых, воспитанных дворян. Ну да ладно..
Ужинали мы молча. Даже Сим, вопреки обыкновению, не пытался вести светскую беседу, рассуждая о гусях, притонах, монастырских подвалах и отцах-настоятелях. Та еще была атмосфера за столом. Не то чтобы натянутая, но… В общем, та еще.
Готская империя. До чего же отвратное государство! О чем, интересно, в Белом Кресте думали, когда эльфа с гоббером туда отправляли? Да, собственно, какое мне дело? Раз послали — значит, послали. Будь моя воля, я бы Элидора еще и не туда послал. Будь моя воля…
Кто, скажите на милость, может запретить мне поступать так, как я считаю нужным?!
Да никто. Разобраться бы только в том, что я считаю нужным.
«Есть понятия «хочу» и «надо». Но еще есть понятие «должно»…
— …Есть еще понятие «должно». — Ахмази сидел на подушках, поджав ноги, чистил персик и поглядывал на Эльрика хитрыми черными глазами. — Это когда твои представления о чести и твои желания перестают иметь значение. Ты делаешь то, что велит тебе разум. А потом остается совесть как проклятие, и по ночам демоны тревожат твои сны.
— Мои не тревожат. — Шефанго пожал плечами.
— Значит, ты счастлив, — улыбнулся Ахмази. — Тебе пришли вести.
— Откуда?
— С далекого Запада. Из государства, где живут люди, закованные в железо.
— Из Готской империи, что ли?
— Да. Ты называешь ее так. Мой человек отвозил туда твое письмо. И вернулся с ответом.
— Где он?
— Здесь. — Евнух щелкнул пальцами, и в дверь просочился низенький, тощий мужчина в запыленной одежде. Он не стоял на ногах от усталости, но, похоже, готов был по первому приказу снова сесть в седло.
— Говори, — кивнул Ахмази.
— Эльрик. — Гонец прикрыл глаза, и лицо его застыло безжизненной маской. — Похоже, у нас беда. — Муэлит говорил по-готски, не понимая языка, не зная, что он рассказывает, но запомнив услышанное в точности-до последнего слова.
Шефанго подобрался, вцепившись взглядом в гонца и не замечая нахмурившегося Ахмази.
— Ходят слухи, что «Бичи» собираются наведаться к нам целым отрядом. Я боюсь, они наконец-то поняли, кто мы такие. Прости, что беспокою тебя, но, кажется, нам сейчас очень нужна твоя помощь. Мне жаль, что так вышло. — Эльрик отчетливо различил в бесстрастном голосе посланца чуть смущенные интонации Алана. — Но, пожалуйста, постарайся приехать. Если успеешь. Алан Серый.
Гонец замолчал.
