Я шёл дальше, медленно, сосредоточенно, стараясь не шуметь. Но даже мои шаги отзывались громким эхом. Здесь было тихо. Слишком тихо. Как будто всё живое давно ушло… или было съедено.
Вскоре я услышал звук воды — капли, стекающие где-то вдали.
Пошёл на звук, пока не вышел на открытое пространство. Пещера расширялась и открывала передо мной пустырь. Там, впереди, среди камней и теней, блестело озеро. Небольшое, но глубокое.
И красиво. Почти неправдоподобно.
Жидкость внутри не была водой. Она светилась мягким, фосфоресцирующим светом — ярко-синяя, с редкими всполохами серебра. Я подошёл ближе.
Это было… невероятно.
Вот оно. Я сразу понял. То, что искала королева скели. Не просто источник — сердце чего-то древнего. Энергия. Мощь. Может, сама суть этой земли.
Я огляделся.
Тишина. Ни звука. Лишь журчание воды. Или чего бы это ни было.
— Где же ты?.. — прошептал я, сжимая рукоять меча.
И тогда… из самой глубокой тьмы… она вышла.
Огромная. Серебристая шерсть поблёскивает в тусклом свете, словно ртуть, размазанная по звериному телу. Она стояла на двух лапах — почти как человек, но гораздо массивнее, выше, шире. Метра два с половиной, не меньше. Голова волка, вытянутая морда, чёрные глаза, как бездонные колодцы. Ни капли света не отражалось в этих глазах. Только пустота. Только смерть.
Но больше всего меня поразило другое… На ней были штаны. Потрёпанные, рваные, давно выцветшие. Похожи на старые джинсы, будто оставшиеся из другого времени. Я даже не сразу понял, что это одежда. Только мельком — человеческая..
— Ты... — начал я.
Но тварь ответила только низким, хриплым рычанием, от которого у меня задрожали колени. И в следующую же секунду — рванула вперёд.
Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Воздух вспоролся, когти пронеслись в паре сантиметров от груди. Факел выпал из руки, упал в пыль. Свет метнулся по стенам, выхватывая из темноты острые обломки камней и… кости. Повсюду кости.
— Назад! — закричал я, вытаскивая меч и делая шаг в сторону, пытаясь держаться ближе к стене.
Тварь зарычала и снова прыгнула. Я снова увернулся — чудом. Попытался отпугнуть её, махая мечом и крича, но она даже не замедлилась. Порыв ветра от её движения сбил меня с ног, и в следующую секунду она с такой силой ударила по скале, что послышался треск.
И... что-то произошло.
Вся пещера засветилась.
Слабое голубоватое свечение пробежало по стенам, будто их вдруг оживили. Я огляделся в панике и понял — всё вокруг усыпано кристаллами. Не такими, как мы добывали в шахтах. Эти были... иными. Они будто дышали. Они светились изнутри.
Но тварь всё ещё наступала.
Я не мог больше бегать. Надо было драться. Хотя бы выстоять.
— Броня! — выкрикнул я, сжав кулаки.
По коже пробежал жар, будто меня окатило лавой. Мгновение — и мои руки, до самых плеч, покрылись тёмной, почти чёрной чешуёй. Я уже не вздрагивал от этого. Привык. Понимал — без этой силы я бы умер.
Следующий удар пришёлся по моей защите. Тварь с яростью ударила по мне когтистой лапой. Я успел поднять руки, блокировать… но сила была ужасающей. Я отлетел, ударился о стену, воздух вырвался из лёгких. Если бы не чешуя — руки бы разорвало.
Меч. Где меч?!
Я вскочил, перекатившись, схватил оружие и сделал выпад. Тварь рванула вперёд — я врезал по плечу. Лезвие вошло... но лишь на пару сантиметров. Она зарычала, но боли не показала. Как будто вовсе не почувствовала. Я ударил ещё раз. И ещё. Сил хватало только на то, чтобы сдерживать натиск.
И тут — резкий рывок. Когти вцепились в мою ногу. Я закричал. Меня швырнуло в воздух, а затем — в стену. Мир дернулся. Всё поплыло. Голова гудела. Я пытался подняться, но тело не слушалось. Меня вело. В ушах звенело.
Я почти потерял сознание…
И тогда я услышал голос.
Глухой. Незнакомый. Нечёткий, будто издалека. Я не понял, что он сказал, но... почувствовал силу в этом звуке. Он заставил тварь остановиться. Она взревела, развернулась — и я увидел его.
Из темноты вышел силуэт. Высокий. Чешуйчатая кожа, как отполированный обсидиан. Форма — почти человеческая. Но не человек. Голова — как у дракона, только пропорциональнее, меньше. Из головы торчат два коротких рога. Ростом не меньше двух метров, он держал в руках огромный меч — двуручный, древнего вида, с лезвием как лопасть.
Он не издавал звука. Просто смотрел.
А потом — бросился в бой.
Словно молния. Его меч сверкнул в воздухе, столкнулся с когтями твари. Раздался звон, как при ударе стали по камню. Тварь закрутилась, вцепилась в него. Они сражались так, как я не видел никогда. Рывки, удары, прыжки. Казалось, всё вокруг — лишь фон для этого столкновения двух чудовищ.
Я не знал, кто это. Друг? Враг?
Сила их столкновений сотрясала пещеру. Камни сыпались сверху, кристаллы вибрировали от грохота. Я видел, как тварь пыталась вцепиться в горло противнику, а тот — отсекал её когти ударами клинка. Но в один момент тварь прорвалась, ударила в грудь, и воин отлетел на несколько метров, с глухим стоном ударился о стену.
Он зарычал... и тварь тоже.
Мгновение.
И я понял — это мой шанс.
