На седьмой день пути лес стал гуще. Деревья тянулись к небу, как если бы хотели скрыть его от моих глаз. Воздух здесь был сырым, насыщенным ароматами мха, хвои и прелой листвы. Птицы пели. Звук живой, настоящий, в отличие от мертвенной тишины руин.
Я ехал неспешно. Конь шёл уверенно, ступая мягко. Но что-то в воздухе изменилось.
Я остановился.
Шорох. Глухой. Будто кто-то прошёл по траве.
Я спрыгнул с лошади. Привязал повод к стволу дерева. Затем медленно, шаг за шагом, стал продвигаться вперёд, стараясь не шелохнуть ни одного листа.
Звук повторился.
Я пригнулся. Переполз за куст. И, наконец, выглянул.
На небольшой поляне кто-то разбивал лагерь. Я насчитал человек семь. Не федераты. Не скели. Обычные люди. Один разводил костёр, двое возились с палаткой, кто-то собирал дрова. Женщина в потрёпанной одежде чистила рыбу. И… ребёнок. Маленькая девочка. Она сидела на коряге и болтала ногами, напевая себе под нос.
Сердце сжалось. Я не видел людей… ну в плане тех что жили за стенами королевства… с тех пор, как сбежал из столицы. Они были другими. И всё же — такими знакомыми.
Я уже собрался осторожно обойти поляну стороной, как девочка повернула голову. Прямо на меня. Глаза её расширились.
— аааа! — закричала она. Голос тонкий, как звон колокольчика. — Там кто-то есть!
Всё произошло за мгновение. Мужчины подскочили, выхватывая ножи, копья, кто-то взял арбалет. Я выпрямился и шагнул вперёд, подняв руки.
— Стойте! Я не враг! Не нападаю! Просто прохожу мимо!
— Кто ты?! — закричал один из них, высокий, с чёрной бородой и шрамом на щеке.
— Путник, — ответил я. — Один. Без оружия наготове, только на поясе. Просто услышал шум… хотел убедиться, что вы не монстры.
— Ага, думаешь мы поверим?! — рявкнул другой.
Копья приблизились. Я стоял, не шелохнувшись. Только глаза мои бегали по лицам. Уставшие. Напряжённые. Не злобные — скорее, напуганые.
— Если бы хотел напасть — уже бы напал, — сказал я спокойно. — Но не за этим пришёл. Я… просто странник.
Молчание. Девочка выглядывала из-за матери, с интересом уставившись на меня. Кто-то из мужчин смотрел на мои сапоги, испачканные лесной грязью, и проверял ремни у меня на поясе.
Наконец бородач понизил копьё.
— Странник, говоришь… Не изгой? Сейчас их много ходит.
— Я не из них. Клянусь.
Он прищурился.
— Ладно. Пока не зарежем. Но шаг вправо, шаг влево — и...
Он сделал резкий жест. Остальные расслабились, но не до конца.
Я опустил руки.
— Благодарю.
Я чувствовал, как капли пота стекают по виску. Но внутри — всё было спокойно. Меня не испугает толпа людей с копьями.
Хотя… встреча с ними могла обернуться совсем иначе.
— Я… никто особенный, — медленно сказал я, стараясь говорить спокойно. — Просто странник. Мир слишком велик, чтобы сидеть на месте. А я... я ищу своё место. Вот и всё.
Среди них выступил мужчина с сединой в бороде и глубокими морщинами под глазами. Он выглядел старше остальных, но держался уверенно.
— Пусть сядет с нами, — сказал он. — Если бы хотел зла, не подкрадывался бы так неуклюже.
— А если он разведчик федератов? — процедил один из вооружённых.
— Тогда мы все уже мертвы, — ответил старик. — Но пока он один и вроде не нападает. А мы — нет.
Они отступили. Медленно, с неохотой, но оружие всё же убрали с концами. Я почувствовал, как напряжение сходит с плеч, и осторожно шагнул ближе к огню.
— Спасибо, — выдохнул я и сел у костра, чувствуя, как ноги дрожат от усталости. — Я много дней был в дороге. Мало ел, потому что надо было экономить, времени охотиться у меня нет, да и опыта в этом.
Женщина, та, что до этого смотрела на меня, как на дикого зверя, протянула мне миску с горячим рагу. Я не спрашивал, из чего оно. Горячее. Солёное. Сытное. Этого хватало.
— Мы держим путь на восток, — вдруг сказал кто-то. — Там, говорят, плодородные земли. Говорят, что там даже колонния людей стоит. Настоящее поселение. Без стен, но с оружием, своими фермами. Всё по старому — как до Разлома.
Я кивнул.
— Слышал о нём, — солгал я. — Идёте с запада?
— Мы из разных мест. Кто-то из прибрежных деревень, кто-то с севера. Кто-то вообще нашёлся по пути.
— А ты откуда? — внезапно спросил молодой парень с настороженным взглядом. — Где родился?
Я отвёл взгляд. Сердце забилось быстрее. Слова нужно было подбирать осторожно.
— На западе, — ответил я. — Недалеко от скалистых холмов. Деревня уже давно разрушена. С тех пор и брожу по миру.
— Запад большой, — не унимался парень. — Как деревня называлась?
— Не помню, — сказал я, улыбнувшись уголком губ. — Мелкая. Да и имя не важно — она всё равно уже не существует.
Некоторые переглянулись. Я понял, что подозрения не ушли.
— Я недавно покинул город эльфов, — вдруг обронил я, не подумав.
Тишина. Такая, что слышно, как потрескивает смола в дровах.
И тут я понял, что сказал. "Эльфов".
Дурак.
Никто, никто в мире не называл их так. Скели. Только скели. Так их называют те, кто живёт за пределами королевства людей. А "эльфы" — это термин федератов. Термин, записанный в книгах, научных документах. Старое имя. Имя тех, кто смотрит на этот мир не так...
Один из мужчин резко поднялся, хватаясь за топор.
