— То мы так и прожили бы вторую жизнь, сидя в княжестве и управляя его делами, — усмехнулся Борис. — Только ты сам же первый уже взвыл, что тебе это надоело. Да Андрей поскорее до инопланетян дорваться хочет… — притворно-расстроенным тоном добавил он, — один я ну прямо как раб на галерах…
— Не смеши народ, Боря, — прервал его Андрей. — Можно подумать ты не хочешь вместо этой рутины вырваться к новым приключениям. Или Триа не велит?
— Женщина — и не велит? — притворно удивился Борис. — Скорее небо упадет на землю…
— Ладно, парни, — прервал обычную пикировку Андрея и Бориса Анатолий. — Поболтали и за дело пора. Тем более, как я вижу, к нам гонец спешит. Твой, Боря.
— Ага, он, — согласился Борис. — Пошли парни. Надо поработать «кровавой гебней».
Удивительно, но даже исчезновение самых говорливых смутьянов не сразу успокоило Собрание. Оставшиеся еще некоторое время пытались бузить и болтать на свои темы, но теперь опомнились и остальные выборные. Тем более, что с некоторыми успели побеседовать их знакомые и земляки из числа этолийцев. Так что споры продолжались совсем недолго, всего около двух часов, а потом еще шесть часов шло более-менее нормальное обсуждение регламента работы и предложений по законодательству. С учетом того, что друзьям пришлось еще и поработать следователями, не удивительно, что к вечеру они выглядели словно после длительного форсированного пешего марша, сопровождавшегося авиационными налетами.
В общем, плюнув на все, трое друзей согласились на предложение Анатолия и завалились к нему домой. Где их уже ждала предупрежденная Анатолием по рации Тиана, а также стол, накрытый согласно лучших традиций настоящего русского гостеприимства. Надо заметить, что несмотря на все апокалипсисы, одно достижение цивилизации сумели сохранить все народы и сословия — а именно, перегонный куб. Так что выпить чего-либо крепкого никаких проблем не было. В отличие, кстати, от вина — виноградников, как установили друзья, здесь никогда не было. Да и всякие фруктовые вина отчего-то были не в чести. Зато аналоги водки, коньяка-бренди, самогона и даже виски встречались и на земле и на летающих «островах»… Ну, а с закуской вообще никаких проблем не было, учитывая климат и урожайность.
Друзья успели выпить по первой, «застольной» рюмке, когда в доме появились сразу трое гостей. Вместе с князем Арсо в гости заявились барон Исиэно и Энган Даан.
— Спрятались от нас и пьянствуете? — обличающе заявил Арсо прямо с порога.
— Добрый вечер, лэр и вы, шархи! — хором ответили друзья.
— Не пьянства ради, а здоровья для… — возразил Андрей.
— Простите, лэр, что не догадались вас пригласить. И вас, шархи. Смиренно прошу осчастливить мой дом своим присутствием… и полечитесь вместе с нами, — предложил Анатолий, как хозяин, под дружный хохот гостей.
— Ай да, Тоулли, ай да шутник, — не удержался от реплики Арсо. — Друзья, раз уж мы наконец собрались своей дружеской компанией, давайте по-простому, без титулов.
— Твое пожелание, лэр — закон для нас, — ответил Исиэно. И, похоже, хотел добавить что-то еще, но не успел.
— Все, все, без титулов, так без титулов, — перебил его Анатолий. — Выпейте штрафную за опоздание и продолжим…
— Эге, мы-то выпьем, а вы? — удивился Арсо.
— А мы вас поддержим, — согласился Борис, который, не теряя времени, уже разливал бренди по стопкам.
Выпили. Закусили. Поговорили о первом дне заседаний и о планах на завтрашний день. Потом выпили «третий тост» за тех, кого нет сейчас ними. Принесенный друзьями обычай быстро прижился в этом суровом обществе, где практически у каждого было кого вспомнить. Посидели, вспоминая друзей и знакомых, ушедших за радугу.
— Да, друзья, я давно хочу вас спросить — когда вы собираетесь нас покинуть? — неожиданно спросил Арсо.
— Покинуть? — удивился Андрей.
— Неужели? — добавил Анатолий. И только Борис промолчал, взявшись снова разливать бренди.
— Только не надо мне говорить, что вы никуда не собираетесь, — улыбнулся Арсо. Но взгляд его при этом оставался холодно-настороженным. — Вы же все делаете для того, чтобы мы могли справиться без вашей помощи. Не так ли?
— Ну, в некоторой степени так, — ответил за друзей Борис. — Во-первых, мы действительно пришли сюда за приключениями, а не за властью. Во-вторых, мы не вечны, да и вы, извините меня, тоже. Поэтому мы стараемся помочь вам создать такой механизм власти, который устоял бы без нас даже при вторжении лаймис.
— А в-третьих, — вступил в разговор Анатолий, — для того, чтобы отбить следующее вторжение нам необходимо нечто более сильное, чем имеющиеся у нас ружья и пушки. Прошлый раз помогло «оружие судного дня», но сейчас его у нас нет. И где его искать — неизвестно.
— Именно поэтому, — добавил Андрей, — мы и хотим отправиться на его поиски.
— На поиски? — спросил Даан. — Куда? В Мертвые земли? В заброшенные города?
— Нет, — покачал головой Андрей. — В Мертвых землях нет ничего интересного для нас. А вот опасные для жизни места есть на каждом шагу. Вы же сами рассказывали о больных пленниках из войска коалиции, прошедшего этими землями.
