Для Немцова оставались естественные монополии. Для их реформирования необходима отчаянная решимость в сочетании со знанием дела и пониманием всей ответственности перед государством и народом за последствия реформ. Немцов, подобно Ходже Насреддину, взявшемуся за двадцать лет научить читать ишака, решил преуспеть в реформировании естественных монополий всего за два отведенных ему года. Он рассуждал, видимо, так: «Если при этом выживет страна, то выживу и я, Немцов, герой, реформатор-победитель, а не выживет — судить будет некому». Более того, к естественным монополиям было приковано постоянное внимание средств массовой информации, а быть постоянным персонажем телевизионных и газетных репортажей — это было главной целью жизни и деятельности Бориса Ефимовича.
Реформирование ряда естественных монополий Немцов начал с замены первых руководителей — пока мирным, переговорным путем. Так, по его требованию подали в отставку министр путей сообщения и председатель Федеральной энергетической комиссии. Министр путей сообщения РФ Анатолий Александрович Зайцев вновь стал начальником Октябрьской железной дороги, освободив место Николаю Емельяновичу Аксененко, который возглавил Министерство путей сообщения с 14 апреля 1997 года. Председатель ФЭК России Юрий Николаевич Корсун был переведен на должность заместителя министра топлива и энергетики РФ. 25 июня 1997 года председателем ФЭК РФ был назначен Андрей Федорович Задернюк, до этого занимавший должности заместителя главы администрации Нижегородской области, директора департамента топливно-энергетического комплекса Нижегородской области, председателя региональной энергетической комиссии. Новый председатель ФЭК был известен тем, что первым в России ввел шестиступенчатые тарифы для населения и разработал механизм конкурентного рынка для потребителей Нижегородской области.
Я чувствовал, что скоро наступит и моя очередь — и не ошибся. Немцов пригласил меня в свой кабинет и без всякого предисловия предложил написать заявление об уходе с должности президента РАО «ЕЭС России». Я спокойно выслушал Бориса Ефимовича (поскольку был готов к любому развитию событий) и ответил, что не стану ничего писать, так как не вижу для этого никаких оснований. Кроме того, я спросил:
— Это ваше желание отправить меня в отставку? А каково мнение по этому вопросу Виктора Степановича Черномырдина?
Немцов разъяснил:
— Черномырдин знает об этом, он согласен.
— Тогда пусть он сам мне об этом и скажет! — заявил я.
— Хорошо, — ответил Немцов и стал набирать номер телефона приемной Председателя Правительства РФ. — Я попрошу Виктора Степановича, чтобы он нас немедленно принял…
В приемной ответили, что Черномырдин находится у Президента России. Когда будет у себя — неизвестно.
Положив трубку, Немцов объяснил мне, что сразу после того, как он и Чубайс, по настоянию Ельцина, получили свои назначения, состоялась их встреча с Председателем Правительства РФ В. С. Черномырдиным, на которой они высказали ему свои предложения по реформированию страны и практическим мерам, направленным на активизацию деятельности Правительства России. Был затронут вопрос и о кадровых перестановках в руководящем звене федеральной власти. Черномырдин якобы ответил им тогда: «Меняйте кого хотите, но только не трогайте в Газпроме Рема Ивановича Вяхирева!»
— Так что он вас всех сдал! — подытожил Немцов.
— Тем не менее, — парировал я, — писать заявление и напрашиваться к Черномырдину, чтобы выяснить свои перспективы, не буду. Если ему надо — пусть пригласит меня сам.
Борис Ефимович, подумав, заметил:
— Возможно, вы и правы…
Почему я вел себя так уверенно? Да потому, что знал: чтобы освободить меня от должности президента РАО «ЕЭС России», необходимо было провести общее внеочередное или годовое собрание акционеров общества при соблюдении всей процедуры созыва собрания и утверждении соответствующей повестки дня. Но до тех пор, пока я оставался председателем коллегии представителей государства в совете директоров РАО «ЕЭС России» по управлению государственным пакетом акций, сделать это было почти невозможно. На этом уже один раз обжигались и Кох, и Родионов. Но это пока. Я догадывался и представлял, что именно с этого и должен был начать дальнейшее давление на меня Немцов.
В нарушение Указа Президента России от 5 ноября 1992 года о том, что коллегия по управлению государственным пакетом акций в РАО «ЕЭС России» образуется только из представителей государства, уже являющихся членами директоров этого общества, Немцов подписал у Черномырдина постановление Правительства РФ от 4 апреля 1997 года № 401, согласно которому формирование коллегии представителей государства производилось из числа лиц, не состоявших в совете директоров РАО «ЕЭС России». В постановлении было записано: «Для представления интересов государства по принадлежащему Российской Федерации пакету акций в РАО «ЕЭС России» назначить следующих представителей государства: В. Е. Белова, А. Г. Белоусова, А. Л. Кудрина, Г. П. Кутового, Н. Г. Шамраева и Е. Г. Ясина».