Добровольцев, желающих отдать свою жизнь ради «благополучия Альянса», не нашлось: все понимали, вместо кого придётся идти на гибель. Алан чувствовал направленные на него взгляды, полные страха и презрения. Афель, рядом с которым стоял некромант, обвёл взглядом собравшихся членов осколка и помрачнел. Единственный, кто ещё до сборов выразил желание пожертвовать собой, — Рокс, — явно не подходил: слишком много знал, к тому же, был зверолюдом. С тяжёлым сердцем лидеру осколка пришлось ткнуть в молодого некроманта, который совсем недавно присоединился к общине после инициации. На вид ему было не больше семнадцати. Парень откровенно боялся и дрожал, понимая, к чему всё ведёт. Зверолюд, неожиданно для всех, проявил себя очень нестандартно: подошёл к юнцу, тепло приобнял его и отвел в сторону, вероятно, для душевного разговора.
— Собирайтесь, мы выступим завтра в полночь! — подвёл итог Йоргрим, и собравшиеся разбрелись в явно невесёлом настроении.
Вскоре в шатёр к Афелю зашёл зверолюд вместе с будущим мучеником. Покрасневшие сухие глаза, в которых читался страх, намекали на то, что он уже выплакал всё, что мог.
— Оставите нас? — Алан посмотрел на Йоргрима и Рокса. Предводитель ячейки вздохнул, не глядя на молодого, и они вышли наружу. Лич жестом подозвал к себе парня и пригласил сесть рядом. К чести юноши, он переборол испуг и всё-таки выполнил просьбу.
— Прости, что тебя в это втянули, — медленно произнёс Алан. Вины он не чувствовал, но всё-таки посчитал нужным сказать эти слова.
— Вс-сё н-нормально. — По-прежнему слабо всхлипывая, парень опустил голову. — Эт-то рад-ди др-ругих.
— И всё же, я у тебя в долгу, потому что ты отдашь жизнь за меня. В благодарность я хочу тебе отплатить. Но тебе придётся довериться мне. Как тебя зовут?
— К-Кантер С-Сверн.
— Хорошо. Кантер, прежде, чем мы отправимся к королю, мне нужно будет… Немного изменить твою внешность, чтобы ты стал больше похож на меня. Это может быть несколько болезненным процессом, но ты выдержишь. Ещё я возьму с собой один твой палец.
— З-зачем?! — сглотнув, вздрогнул парень и посмотрел на мага карими глазами.
— Чтобы не дать тебе погибнуть напрасно. Когда придёт время, ты вернёшься к жизни. Обещаю. Так я верну тебе долг. Веришь?
Сверн слабо кивнул, и лич положил костлявую руку на его густые чёрные волосы, предположив, что Йоргрим сделал выбор отчасти из-за внешности паренька: отдалённо он был похож на Алана.
— Тогда начинаем.
После этих слов из пальцев некроманта полилось бледное сияние, тонкие потоки маны с золотистыми вплетениями окутали голову трясущегося парня, и он начал глухо подвывать, стиснув зубы, а вскоре и откровенно кричать. Алану пришлось осторожно обездвижить его хлыстом, чтобы тот не вырвался, пока заклинание не прекратит действовать. Неопределённое время спустя лич убрал руку с головы юноши, и тот затих, всё ещё слабо вздрагивая. Теперь на его левой щеке был практически такой же рубец, с которым самого Алана изображали на свежих листовках. Оставалась ещё одна маленькая, но очень важная деталь.
В полумраке шатра блеснул короткий клинок. Сначала Кантер ничего не понял, но через несколько секунд забился в путах, и магу пришлось зажать между его зубов кончик магической плети, чтобы заглушить отчаянный вопль. Он схватил со стола кружку с вином, полил им глазницу, вымывая остатки вытекающего глаза, крепко держа парня за голову, затем несколько раз приложил заранее подготовленный свёрток чистой ткани к глазнице. Последним шагом он зарастил повреждённую плоть и плотно перебинтовал место, где прежде находился глаз.
— Терпи, Кантер Сверн, терпи. Скоро всё кончится.
Но боль от потери глаза не успела отступить, когда пришла новая: на стол упал отрубленный одним сильным движением мизинец. Не теряя времени, Алан закрыл рану, сплавив кожу на краях рассечённого сустава. Юнец не выдержал всей свалившейся на него боли, в конце концов, потеряв сознание. Некромант аккуратно завернул отрезанный палец в ткань, убрал его в сумку, а невольного мученика подхватил на руки и вынес из шатра, наткнувшись на неоднозначные взгляды Йоргрима и Рокса.
— Надеюсь, это правда было нужно, — мрачно сказал Афель, опуская глаза и излучая чувство вины.
— Я верну ему этот долг, когда придёт время. Не хороните парня прежде срока. — Лич кивнул двоим на прощание, подозвал Зарфи и Лангейр, которые сидели у костра неподалёку, и направился к выходу из грота.
— Дракон милосердный. — Эйзентар подошёл к мальцу, которого Алан осторожно уложил на длинный стол, и окинул его тяжёлым взглядом. — Почему этот пацан? Разве он маг смерти?
— Да, — ответил лич. — Недавно сбежал от охотников после инициации и прибился к осколку. Видимо, его не радовала перспектива всю жизнь сидеть на коротком поводке.
— Молодой ещё… — Король устало вздохнул, присев рядом.
— Я обещал парню, что это не конец.
— Зачем? Лучше бы ему знать, что для него всё кончено.
— Нет. — Алан покачал головой и перевёл взгляд с бледного Кантера на Эйзентара. — Когда придёт время, он вернётся ко мне.
— Не нравится мне всё это. Но лучше так, чем…