— Возможно, ты права, — ответил парень. — Но это не отменяет факта того, что гильдия уже в курсе моего секрета, и я не верю, что они просто так отступятся. А вся моя магия — как затупившийся меч, от неё никакой пользы нет.
— Точно! — не в меру радостно согласилась Зарфи. — А раз ты не сможешь навалять этим волшебникам, придется бежать, прятаться и нигде не останавливаться надолго. Зарфи это нравится!
— Да чего тебе нравится? — Алан начал злиться не в меру радостному поведению спутницы. — Ты не понимаешь, что тебе грозит не меньшая опасность, чем мне, пока ты рядом?
— Охота! — облизнулась волчица. Парень понял: что-то объяснять этой поехавшей зверодевушке было бесполезно, и она не отстанет, пока ей не надоест самой таскаться следом.
Ближе к полуночи Алан и Зафри собрали пожитки, выбрались из таверны и переулками прокрались к городским воротам. Там, кроме стражников, теперь дежурили несколько магов, которых Ал узнал по деревянным посохам с кристаллами на концах.
«А что, если дело в этом?» — мимоходом подумал кузнец. Обычно в книгах, фильмах и аниме волшебники использовали посохи, чтобы концентрировать магическую энергию. Даже маги в Поттериане пользовались волшебными палочками.
«Надо будет проверить эту теорию», — заключил парень и обратился к волчице:
— Кажется, нас тут ждут. Что будем делать?
— Давай просто выйдем, а если нападут — сами виноваты? — В глазах Зарфи загорелся азарт.
— А ты не забыла, что я сражаться не умею?! Да и неправильно это, всех подряд на фарш пускать! Их-то вина в чем, если им приказали меня поймать?
Девушка расстроенно опустила уши и задумалась, вглядываясь в темноту.
— Ладно, можно по-другому. Я их отвлеку и легонько наподдам, чтобы не отбросили лапы, а ты в это время проскочишь за ворота!
Алан сомневался в словах спутницы. Зная её восторг от «охоты», он мог представить только кровавое месиво из стражников Финнесберга, а это в планы не входило.
— Оба варианта, конечно, так себе… С другой стороны, Сейчас зима начинает набирать силу. На юг мне путь заказан, а на восток… Там есть города поблизости?
— Не-а, — мотнула головой зверодевушка. — Ближайший город — застава на севере, но там поселение небольшое совсем.
— Мы можем попробовать добраться туда и переждать зиму, а весной сняться с места и пойти на восток.
— И чем мы будем заниматься долгими зимними ночами? — Интонация волчицы заставила Алана напрячься. Он осуждающе посмотрел на нее, надеясь на раскаивание, но та ни капли не смущалась.
— Зарфи, иногда ты меня пугаешь.
— Мне много раз это говорили, — широко оскалилась девушка и вдруг икнула. — Погоди, человек. Ты хочешь переждать до весны. Тогда на кой чёрт нам куда-то бежать? Можно ведь спрятаться в городе!
— Ты о чём? — не понял Ал.
— Тут есть не только гильдия магов и авантюристов. На севере, за заставой, лежат горы Анбе. Руду оттуда везут в королевство через Финнесберг.
— И что?
— А то, что ты забыл про подпольную торговлю! — озарённо посмотрела на него Зарфи и завиляла хвостом. — Всё же понятно! Пойдём к контрабандистам, наймёмся к ним и протянем зиму, заодно и заработаем!
— Или умрём, — невесело закончил Алан. Ему не очень-то хотелось вступать в шайку подозрительных типов. — Но если посмотреть с другой стороны… Там мои навыки могли бы пригодиться. Если у меня будет доступ к руде, я смогу производить оружие…
— Точно! — согласилась волчица, заглядывая в глаза кузнеца.
— Вот только… Кому потом это оружие продадут? Не будет ли оно использоваться в плохих целях?
— А ты делай железяки для самих подпольщиков, и всё. — Девушка развела руки в стороны. — Мы же собираемся сами стать контрабандистами. Вооружишь их как следует — и будет меньше шансов, что нас всех накроют.
Алан не успел ответить — разговор спутников отвлёк шум у ворот. Парень выглянул из-за угла здания, за которым они прятались, и увидел, как стражники и маги громко спорят с конным отрядом тяжеловооружённых воинов, которых было не меньше двух десятков. Из обрывков разговора кузнец смог понять, что в город прибыла группа охотников за головами.
— Послушай, урод! — перешёл на крик предводитель головорезов. — Я тащился в вашу обледеневшую срань от самого Штаркхена не для того, чтобы возвращаться с пустыми руками! За этого щегла дают сотню золотых, он похитил дочь герцога Дьяги, и я во что бы то ни было его найду!
Охотник всучил стражу уже знакомый Алану лист бумаги, и кузнец с ужасом понял: это по его душу.
— Твою-то мать, они и сюда добрались…
— За кем? — не поняла волчица.
— Угадай с одной попытки, за кого в этом городе могут дать сто золотых, — с сарказмом в голосе прошипел Алан. — В Штаркхене на меня решили повесить все грехи человечества, но я не думал, что они доберутся так быстро…
— О-о-о! — протянула Зарфи, блеснув разноцветными глазами. — Охота!
— Как же ты, мать твою, верно подметила…
Конфликт у ворот продолжал накаляться, и Алан следил за происходящим из-за угла. Однако он не учёл одной маленькой детали: среди наемников затесался зверолюд из кошачьих с прекрасным ночным зрением.