Бортовое время «Вайндо» едва приближалось к восьми утра, однако «Корд-2» жил в режиме нон-стоп, и понятий утра, вечера или ночи здесь попросту не существовало. А поэтому бар «Антигравитация», в котором Дарс советовал искать Наут Тер Иззара, был открыт и отнюдь не пустовал.
Недалеко от входа, взявшись за руки и чуть соприкасаясь непрозрачными стёклами шлемов, о чём-то негромко переговаривалась парочка наглухо упакованных в герметичные скафандры ка-терров – гостей из системы Дзеты Сетки.
В глубине зала, рядом с пустующим пока танцполом, расположилась шумная компания людей в одинаковой форме. Должно быть, отряд наёмников. Ещё двое особняком сидели ближе к стойке.
За длинным столом в дальнем углу зала разместились шестеро анималоидных существ с вытянутыми лицами и не слишком ловкими двупалыми руками. Короткая тёмная шерсть и разнесённые по бокам головы глаза с горизонтально вытянутыми зрачками делали их немного похожими на земных лошадей. К'хортанцы. Вернее, к'хортанцами являлись не сами эти существа, а разумные червеподобные паразиты в их мозгу.
Несколько тысячелетий назад к'хортанцы использовали в качестве носителей развитую расу матааров, порабощённую ими на заре создания собственной цивилизации. Но затем они вынуждены были покинуть родную систему из-за нестабильности звезды. Поиски нового дома затянулись, ограниченные ресурсы кораблей не позволяли воспроизводить население с необходимой скоростью, так что к моменту обнаружения планеты в зоне обитаемости последним вариантом выжить был только поиск новых носителей. И единственными жителями нового мира, подходящими к'хортанцам для переселения, оказались лишь эти звероподобные существа. После заражения их мозг начал развиваться со скоростью, на порядки превышающей темпы эволюции, однако верхние конечности всё равно мало годились для сложных манипуляций, а голосовой аппарат не был способен к воспроизведению членораздельных звуков.
Последнее не представляло для к'хортанцев серьёзной проблемы: между собой они общались посредством электромагнитных импульсов. Для общения же с другими расами приходилось пользоваться вокодером. А недостаток ловкости со временем удалось компенсировать специальными роботизированными скафандрами, собранными остатками прежних носителей.
Обвыкнувшись на новом месте, к'хортанцы приступили к поискам более подходящих тел. Однако Совет Содружества наотрез запретил им проводить тесты совместимости на разумных существах, взяв этот вопрос под строжайший контроль. Замена же одних животных на других требовала огромных затрат, суля при этом крайне сомнительную выгоду, так что поиски продолжались по сей день.
Всё это Эйнсток вполголоса пересказывал раскрывшей рот Ррагне. И замолчал на полуслове, заметив на себе пристальное внимание.
Бармен. Высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид. Руки отработанными движениями протирают стакан, но глаза смотрят прямо на Эйна. Ярко-бирюзовые, как будто бы подсвечивающиеся изнутри. Почти неподвижные. Нечеловеческие.
Андроид.
Из ранних поколений – тех, кого сейчас принято называть «частично социализированными»: только они обязаны были снабжаться подобными глазными имплантатами. По соображениям этики. Иначе они слишком походили на людей.
Датчики засекли излучение: андроид сканировал Эйна. Включать защитное поле, с помощью которого Эйнсток обманывал рамки сканеров в космопортах, было уже поздно.
Чуть помедлив, Эйн направился прямиком к стойке (Штрудль, видимо, тоже заметивший это нездоровое внимание, не пошёл следом и не позволил пойти Ррагне).
– Ну и? – поинтересовался бармен, когда Эйнсток поравнялся с ним, а взаимное молчаливое разглядывание слишком уж затянулось.
Цифровая табличка на груди мигала, меняя надписи на языках разных рас. Большинство мелькающих наречий были знакомы Эйну, однако почему-то он всё равно ждал, когда перед глазами появятся символы юни.
– Барган, – прочёл он вслух. – Андроид.
– CC4. Киборг. Продолжим обмен очевидностями или у тебя есть более важные дела?
Эйн озадаченно сморгнул.
– Я не хочу проблем.
Глаза андроида по-прежнему оставались неподвижными.
– Тогда почему ты так похож на того, кто способен их доставить?
– Этого в моих планах нет.
– Все так говорят. Хотя стоит заметить, что ты не похож на всех.
Барган отставил стакан и принялся за новый – столь же безупречно чистый.
– Я отправил тебе запрос на принудительную синхронизацию, когда ты вошёл. Вирусная программа позволяет мне обходить протоколы защиты и блокировать боевой режим, пока объект находится на территории бара. Я всегда запускаю её для киборгов. Запрос не нашёл отклика. В тебе нет поведенческой программы. Нет имитации личности. Но ты стоишь здесь и говоришь со мной. Более того. Весь этот разговор мог бы уложиться в одну целую и восемь десятых секунды, если бы ты ответил мне через машинный код. У тебя ведь есть программа для преобразования электрохимических сигналов нейронов мозга в двоичную систему и обратно. Почему ты этого не сделал?
