Эйнсток некоторое время молчал, смущённый не столько его прямотой, сколько последним вопросом. А в самом деле, почему?..
Ответ нашёлся на удивление быстро.
– Потому что ты не похож на машину. Ты похож на… – «Человека?» Нет. – …меня.
– Мы не похожи, – губы андроида тронуло нечто, напоминающее усмешку, но в глазах по-прежнему отсутствовал даже намёк на эмоции. – Ты можешь находиться здесь. Я не скомпрометирую тебя, если ты не дашь повода.
Эйнсток отошёл от стойки. Он знал о «частично социализированных» достаточно, чтобы быть уверенным: возможность лгать была вырезана из их программного кода одновременно с предоставленной «свободой».
Им повезло с поисками: довольно скоро гарргола удалось обнаружить в одной из уединённых ниш по периметру зала. Их было двое. Они сидели прямо на полу, сложив под собой согнутые в двух суставах длинные ноги. И даже в таком положении выглядели огромными, нависая над столом едва ли не на полтора метра. Серая кожа обтягивала острые угловатые лица с приплюснутым носом и хищной линией рта, которая казалась таковой то ли из-за своей ширины, то ли из-за мелких заострённых зубов. Неброская тёмная одежда явно предназначалась не для того, чтобы выделяться и демонстрировать культурные особенности. Посреди шумного бара микропереводчику было сложно распознавать речь, поэтому издали их беседа слышалась невнятным цокающим стрекотанием.
По пришельцам сложно было определить возраст, но один из них, с серо-голубым оттенком кожи и чуть встопорщенным кожистым гребнем на затылке, кажется, был моложе своего приятеля: он эмоционально взмахивал руками и тревожно оглядывался по сторонам. Второй держался куда сдержаннее, и, вероятно, исключительно из-за этого выглядел старше. Хотя, учитывая, что продолжительность жизни гарргола превышала триста лет, вполне могло оказаться, что и «молодому» уже перевалило за сотню.
Так который из них?
– Наут Тер Иззар? – Кристоф явно был не намерен играть в угадайку.
Две пары жёлтых змеиных глаз уставились на них вертикальными щёлками-зрачками.
– Говорите со мной, – наконец отозвался «старший», сильно растягивая гласные.
Родной язык гарргола был куда менее лаконичен, чем человеческий. Для синхронного перевода части понятий, которые на наречии пришельцев могли звучать как целая фраза, а в человеческом эквиваленте помещались в два-три слова, синхронизаторам иной раз приходилось нагромождать повторы, а также растягивать слова. Из-за этого, кстати, частенько создавалось впечатление, что гарргола постоянно говорят в каком-то снисходительно-издевательском тоне. Не оттого ли отношения между ними и людьми почти сразу как-то не заладились?
Хотя, конечно же, нет. Не заладились они из-за отвратительного нрава гарргола. Почти такого же отвратительного, как и у человечества.
– Дарс Хили рекомендовал обратиться к тебе, – продолжил Штрудль.
– Не просил Дарса Хили давать мне рекомендации, – зрачки гарргола чуть расширились, вместо вертикальных полосок обернувшись неровными трещинами в золотистой радужке. – Совсем не просил. Но Дарс Хили рекомендовал, вы обратились. Люди обращаются ко мне, когда хотят купить иридий. Хотите купить иридий?
Ррагна за спиной Эйнстока подозрительно завозилась, переступая с ноги на ногу.
– Нет, нам нужна услуга иного рода.
– Не оказываю услуг. Совсем не оказываю. Продаю иридий.
– Дарс сказал, что ты сможешь помочь.
– Не имею ответственности за слова этого человека. Совсем не имею, – Наут повёл рукой в неопределённом жесте. – Имею долг. Только перед ним. Не перед каждым, кого он пошлёт.
– Можно я трогать?..
Все удивлённо обернулись на Ррагну: воспользовавшись заминкой, та успела обойти стол и теперь восторженно тянула руки ко второму гарргола, озадаченно склонившему голову.
– Твой кожа смотрит как мягкость бархат! Можно трогать? Немного! Пожалуйста!
– Хагг! – Наут предостерегающе вскинул руку, но его спутник уже подался вперёд, протягивая Ррагне раскрытые ладони.
– Хагг Атт Иллаз, – тягуче проговорил он, позволяя Ррагне коснуться. Его руки, как и у неё самой, были четырёхпалыми, но противопоставленным был не один палец, а сразу два. – Ты приветствуешь, словно близкий друг. Очень близкий друг. Открытый человек заслуживает того, чтобы его выслушали.
– Это не человек, – Наут покачал головой. – Совсем не человек. Людей ты не знаешь. Не всем людям нужно доверять. Особенно тем, кто приходит о чём-то просить.
– Мы не милостыню пришли клянчить, – Кристоф продолжил прерванный разговор, мастерски пряча раздражение. – Нам нужна конкретная услуга за конкретную оплату. Если сойдёмся в цене.
– Деловой подход, – мимика гарргола выглядела куда скуднее человеческой, но можно было предположить, что Наут усмехнулся. – Человек с деловым подходом нравится больше, чем человек с просьбой. Гораздо больше, чем человек с просьбой. Продолжай говорить на этом языке.
– Мне нужен новый номер для гражданского транспортника. Такой, чтобы с ним можно было показаться в подконтрольном полиции секторе.
Гарргола кивнул и чуть повёл пальцами в воздухе, предлагая продолжить.
