Противник, сосредоточив здесь сотни танков, крупные силы мотопехоты, около восьмисот самолетов, много артиллерии и другой боевой техники, решительным ударом пытался отбросить советские войска за Дунай и надолго стабилизировать фронт в этом регионе. На земле и в воздухе закипели круглосуточные бои, в которых советские воины всех родов войск проявили отвагу и мастерство. Массовый героизм, высокую боевую выучку в атаках против гитлеровских танков и мотопехоты на поле боя и в воздухе снова проявили отважные летчики 17-й воздушной армии.
Утром 12 марта от командования сухопутных войск поступило сообщение, что гитлеровцы сосредоточили более шестидесяти танков севернее населенного пункта Шимонторнья и готовятся к атаке в южном направлении. Находившийся вместе с маршалом авиации Ворожейкиным на ВПУ фронта командующий 17-й воздушной армией генерал Судец попросил:
- Разрешите бить фашистские танки?
- Бейте, и как можно сильнее! - приказал маршал авиации и добавил: - Вызовите штурмовики (из расчета один самолет на один танк) и прикажите удары наносить только с индивидуальным прицеливанием по целям.
- Будет исполнено! - коротко сказал Судец и быстро взял в руки микрофон.
В эфир полетели четкие команды штурмовикам.
Для срыва атаки танков врага в воздух поднялись шесть групп Ил-2, по десять штурмовиков в каждой. Их сопровождали истребители. Район сосредоточения танков прикрывался сильным огнем зенитной артиллерии. Все это очень затрудняло действия штурмовиков. Но ведущие групп перед вылетом четко и продуманно определили и согласовали все до мелочей: маршрут и [203] профиль полета, направления и высоты захода на цели, порядок применения боеприпасов, способ подавления зенитного огня, сигналы взаимодействия. И вот уже группы Ил-2 приближались к танкам врага. С ВПУ пристально следили за их действиями.
Первая группа штурмовиков под командованием старшего лейтенанта П. Артемьева зашла на цель с восточной стороны на малой высоте. Одновременно с ней зашла на цель со стороны противника вторая группа, ведущим которой был старший лейтенант М. Никитин, Обе группы по команде своих ведущих приняли боевой порядок «круг», причем первая группа работала справа, а вторая - слева. Крупная площадная цель - танки в боевых порядках - была разделена на две равные части дорогой, которая служила хорошим ориентиром для экипажей обеих групп. Каждый экипаж выбирал цель самостоятельно и с высоты пятисот - шестисот метров сбрасывал бомбы, а затем поражал танки реактивными снарядами и пушечным огнем. Специально выделенные штурмовики подавляли зенитный огонь.
Ровно пятнадцать минут находились над полем боя штурмовики, вращаясь, словно две большие вертушки, без конца выбирая себе цели. Они пикировали и бомбили, опять набирали высоту, заходили на новые цели и снова пикировали и стреляли. С каждым ударом по танкам на поле боя появлялось все больше столбов черного дыма. Когда обе группы штурмовиков закончили работу и ушли на свой аэродром, на земле осталось девятнадцать черных дымных столбов.
Однако танки противника продолжали атаку. Накал боя не спадал. Над полем боя появилась третья, более крупная группа наших штурмовиков, которую вел майор И. Кузин. Двадцать Ил-2 перестроились над целью в боевой порядок «круг пар», сначала нанесли удар по огневым точкам зенитной артиллерии противника, а затем принялись обрабатывать танки. Невозможно было без волнения и гордости смотреть на то, как беспощадно и мастерски расправлялись наши воздушные работяги с бронированными чудовищами. К концу действий группы прославленного штурмовика Героя Советского Союза Кузина на поле боя пылало двадцать два огромных костра.
А к полю боя спешили еще две группы штурмовиков из десяти Ил-2. Ведущими этих групп были старшие [204] лейтенанты А. Макаров и Н. Стробыкин-Юхвит. Самолеты над целью приняли боевой порядок «круг» и стали атаковать уцелевшие фашистские танки. Снайперскими ударами группы Макарова и Стробыкина-Юхвита сожгли остальные танки противника в районе населенного пункта Шимонторнья.
Фашисты пытались сорвать атаки советских штурмовиков. Две группы истребителей Ме-109 по двенадцать самолетов каждая, словно коршуны, сверху атаковали Ил-2, когда они с «круга» обрабатывали цель. Но «ильюшины» не дрогнули: сомкнули боевой порядок, сократили дистанции и стали защищать друг друга метким пушечным огнем. Одновременно наши самолеты уменьшили высоту полета, лишая «мессершмитты» возможности атаковать с нижней полусферы. Атаки истребителей противника успеха не имели, и наши самолеты без потерь вернулись на аэродромы.
А в это время на ВПУ фронта из передовых частей сухопутных войск передали, что все танки противника в районе Шимонторнья сгорели. Генерал Судец, узнав об этом, подошел к маршалу авиации Ворожейкину и спросил:
- Можно ли считать, Григорий Алексеевич, что наши штурмовики справились со своей задачей?
