Может, он и в самом деле был рад, но наставника эта встреча не осчастливила. Он напрягся, и я буквально кожей ощутила исходившие от него колючие волны ненависти.
– Клаврис, – упадническим голосом произнес Змей.
Я остановилась рядом с ним, но тот шагнул вперед и встал передо мной, а Клаврис насмешливо хмыкнул, заметив рвение Змея меня от него спрятать.
– Расслабься. Мы уже с твоей девочкой познакомились, – поднялся он с крыльца и сладко потянулся. – Правда, повод выдался неудачный…
Он выдержал довольно долгую паузу, похоже, ожидая вопроса. Только Змей упорно молчал. Из-за плотного сумрака я плохо видела выражение его лица. Однако, зная наставника, могла поклясться, что в нем не было ничего доброжелательного. Змей наверняка пытался сейчас заморозить Клавриса взглядом.
– Представляешь? – уже не так весело продолжил Клаврис. – Твоя подопечная ударила при мне ученика Маврика. Пришлось наказать.
– Что ты с ней сделал? – резко дернулся вперед Змей.
– Тише-тише, – примирительно поднял ладони Клаврис. – Всего лишь назначил дежурной в купальне. Не мой удел воспитывать чужих учеников.
Он произнес «воспитывать» с особой интонацией, в которой нельзя было ошибиться. Клаврис дал понять Змею, что ему со мной стоило быть строже. Но мой наставник его совета не оценил.
– Рей не ребенок, чтобы поступать опрометчиво, – с его губ будто лед посыпался. – Била – значит, за дело.
– Похвальная уверенность в ученике, – похлопал в ладоши Клаврис. – Сгубит она тебя. Но я рад, что ты наконец повзрослел и отбросил предрассудки. Перестал бояться стать похожим на меня?
– Оставь свои домыслы при себе.
– Домыслы? – притворно удивился Клаврис. – А мне кажется, я все еще помню твои слова. Хочешь, повторю их?
– Я хочу, чтобы ты заткнулся и убрался прочь.
Мне казалось, будто еще немного, и между асигнаторами полетят искры. Хоть Змей и старался выглядеть равнодушным и спокойным, однако было видно, как ему тяжело себя сдерживать. Сделав неуверенный шаг к Змею, я сжала его рубаху на спине, и плечи наставника расслабленно опустились. Он словно бы почувствовал мою мысленную поддержку и уверенность, которой я молча с ним делилась. Это не укрылось от Клавриса, и его гнетущее присутствие усилилось:
– Я не желаю тебе зла, Змей, и всегда готов помочь. Стоит только попросить…
– Тогда будь добр, – перебил его Змей, при этом сохранив спокойный тон, – помоги поскорее от тебя избавиться.
– Как жестоко! – обиженно выдохнул Клаврис и схватился за сердце, чинно спускаясь по ступенькам крыльца. – Но я тебя не осуждаю. Сам виноват.
Мой наставник насмешливо фыркнул и собрался было пойти ко входу хижины, но, вопреки нашему ожиданию, Клаврис не ушел. Он заступил дорогу Змею, приблизившись к нему вплотную, и склонился к уху. Прошептал тихо, зловеще и так, чтобы я тоже услышала:
– Ты изменился, – и стиснул плечо Змея, когда тот попытался отстраниться. – Стал мягче и покладистее. Будь осторожен, Зер, в своих желаниях и мыслях. Особенно в желаниях.
Он перевел насмешливый взгляд на меня, а я напряглась и сильнее вцепилась в рубаху Змея, испытывая сильнейший за всю жизнь страх. А еще замешательство, ведь Клаврис назвал Змея по имени. Специально. При мне. Хотя знал, что тот его скрывал. Но почему он так поступил?
– Хм? – удивленно протянул старший.
Его улыбка стала шире, а морщинки в уголках льдистых глаз – глубже.
– Как интересно. Она знает?
– Знает что? – оттолкнул от себя Клавриса Змей.
Тот шатко отступил, вновь оказавшись возле крыльца. А когда остановился, ехидно произнес:
– Глупый вопрос, Змей, но я рад. Стало еще интереснее.
Он коснулся пальцами губ и заинтригованно прищурился:
– Ты – мое лучшее творение, и разрушить тебя я не позволю никому. Уж точно не какой-то…
– Я не твое творение, Клаврис, – немного устало перебил его Змей. – Убирайся к истинским матерям, пока я сам тебя не вышвырнул. Сегодня был слишком тяжелый день, и ты – не самое худшее, но явно лишнее в нем событие.
Последняя угроза наставника возымела желанный эффект. Отвесив медленный и легкий поклон, Клаврис освободил нам проход. Змей кивком головы приказал мне идти первой, а сам остался присматривать за Клаврисом и ступил на крыльцо только тогда, когда я скрылась в хижине. Окончательно он успокоился уже в ее стенах.
Скинув у порога грязную обувь, мы прошли в столовую. Без лишних слов Змей водрузил на стол сумку, пока я зажигала свечи, и принялся в ней рыться. Как только мрачную комнату озарил тусклый свет огня, я устало рухнула на стул с чувством выполненного долга и с трудом поборола желание прикрыть глаза. Было интересно, что же Змей хотел показать, поэтому я с нескрываемым любопытством за ним наблюдала.
– Скоро день рождения Райга Древнего, – наставник извлек кожаный мешок, похожий на тот, в котором довелось переправлять детей Черного Камня.
Змей развязал тесемки и вытащил на свет сверток из белой ткани, который положил передо мной.
