Комнат, больших и маленьких, на этаже было достаточно, чтобы обустроить всех, включая охрану, и перетащить Санину лабораторию, добавив к ней личный лекарский кабинет.
Драконице досталась «сиреневая» спальня, вызвавшая у нее сначала робость, а потом восторг, от того, что теперь она обитает в «такой красоте», но Машка, из любопытства заглянув в помещение, бегло его осмотрел и состроил кислую мину. Обилие позолоты на мебели из розового дерева, сама эта вычурная мебель, невесомый балдахин над широкой кроватью, дорогие бархатные шторы на окнах коту не понравились, и он, обозвав все это «шикарным борделем», поспешил убраться подальше от возмущенного взгляда Линды.
В свою новую комнату оборотень зашел только для того, чтобы скинуть с плеч вещмешки, и сразу умотал на второй этаж, где каждое утро собирались представители ополчения, Службы Порядка и Тайной Стражи. Неожиданное появление на этом собрании "начальника каторги", удивило всех и могло многое изменить в городской блокаде. Веры таким индивидуумам, конечно, никакой, но ушлому вояке смелости было не занимать, а по Машкиным сведениям, он отличался ещё и невероятным чутьем и всегда был на стороне сильного. Осталось выяснить, чья это сторона, и чего он хочет на самом деле. Предстоял опасный разговор – каторга, ясное дело, не пользовалась популярностью ни у ополчения, ни у служб – который запросто мог закончиться раздраем. А допустить подобное сейчас было никак нельзя.
2
Лэр Гаран оказался не настолько смелым, чтобы в одиночку ходить по горам от государственных каменоломен, именуемых каторгой, до города Сурья. Но его сопровождение в виде отряда вооруженных охранников за городскую черту не пустили, и они остались недовольно торчать посреди дороги у сторожевого поста. Их «начальника», бесцеремонно обрызгав резко пахнущим раствором как таракана для дезинфекции, привели в Администрацию двое из ополчения.
А ведь лэр Гаран спешил. Очень спешил. И повод для спешки, как он уверял, был существенный. Рудознатцы, прикомандированные к каторге, неожиданно обнаружили новенькую серебряную жилу в заброшенном руднике. Чего их туда понесло, Хозяйка ведает, но удивились они знатно. Еще бы! Старая выработанная шахта, должна быть давно затопленной и обрушенной. Но нет. Ни воды, ни обвалов, крепь вполне себе целая, и даже пара тачек, еще пригодных для использования.
Обо всем этом и поведал «начальник каторги», как хороший актер, делая акценты в нужных местах повествования.
— А от нас-то тебе чё надо? — начались вопросы.
Лэр Гаран слегка морщился от панибратского обращения «ты», но благоразумно не заострял на этом внимание.
— Как что? А кто работать будет? У меня не ремесленная мастерская, я не могу написать объявление о найме работных!
— Тебе острожников мало?
— Тех, что остались, уже не хватает. Даже на основные работы.
Зря он это сказал. Посыпались реплики:
— А куда все подевались? А кормить их досыта не пробовал, чтобы побольше «осталось»? А слабо было одеть-обуть, чтоб не дохли, как мухи?
Но Гаран оказался не лыком шит.
— Заботливые, да? Никто не забыл, что они убийцы, насильники и воры? И между прочим, не я, а вы их кормите. Из своего кармана.
— С чего вдруг?
— А налоги кто платит? Мне деньги на их содержание из казны поступают.
— Так ты и сам на казенщину неплохо живешь!
— Живу, — согласился «каторжанин», — и охрана живет. Но если вы считаете, что мы зря едим свой хлеб, я могу этих колодников отпустить. Пусть идут себе с миром.
Машка, молча наблюдавший за перепалкой, наконец, услышал то, чего откровенно ждал. Угрозы.
— Отпускайте! — вмешался он в разговор.
Опешил не только Гаран, но и все сидевшие за столом.
— Вы, насколько я понял, отлично знаете, что вокруг города выставлены кордоны. И смею вас заверить, что эти люди умеют обращаться с оружием. Кроме того, в горах действуют скрытые патрули из метаморфов. Надеюсь, вы тоже знаете кто это?
Кошак врал. С уверенной миной бывалого картежника. Посты вокруг Сурьи были укомплектованы ополченцами и одним, иногда двумя, жандармами с магическими навыками или бойцами Стражи. Так что, боевой потенциал кордонов оставлял желать лучшего. Но не эта фраза была ключевой. Машка намеренно подтверждал существование оборотней в городе. Да еще и признавал их поддержку, а значит, и свой авторитет среди них.
— Выпущенные на свободу заключенные пару раз наткнутся на засады и будут искать более уютное место, — расписывал последствия Машка, — а самое ближайшее там, где они обитали до сих пор. В этом месте есть склад продовольствия, склад оружия и каждый угол этого места им знаком. Они вооружатся дубинами и кольём, в лесу этого добра полно, а, может, где и клинки добудут. И вернутся. Дальше рассказывать? Вас или вырежут, или вы сбежите. И, сами понимаете, в город мы вас не пустим.
— Всё-всё, — пошел на попятную Гаран, — я наслышан о вашей… хваткости, лэр?...
