Два бельчонка-попрыгунчика, так радовавшихся возможности поехать в столицу. А уж по приглашению Королевской канцелярии!.. На осенний "Бал невест"! Это ли не исполнение заветной мечты, воплощение сказки о бедной служанке, ставшей принцессой? Принцу, правда, всего восемь, а на выданье сама ее высочество Алевтина. Но разве это важно? Королевский дворец! Лепнина, позолота и синяя медная патина, мебель из белого дерева, люстра о трехстах дарайских кристаллах, сверкающих как бриллианты! Бело-черный мрамор танцевального зала, фиолетовые ливреи музыкантов и музыка. Музыка везде: на балконах, в саду, возле потрясающего фонтана, сверкающего хрустальной струей чуть-ли не до самых высоких башенок дворца! А на этих башнях, где застыли в камне лесные лани, гепарды, лошади и даже обезьяны, стрелки Дворцовой Гвардии с арбалетами охраняют гостей. И красивые платья, сверкающие украшения, галантные молодые дворяне, их степенные великосветские папаши. А вдруг любовь? С первого взгляда! Подумаешь, ладони у девчонок шершавые от мечей, и следы от бойцовских наручей на запястьях. Женские перчатки из аларского ситца шьются до локтя.
Сашка и Ташка. Нет, теперь уже баронессы Сашия и Ташия Райены, по всемилостивейшему приглашению оставшиеся погостить подругами принцессы вместе с десятком других девушек из знатных семей. На недельку. Просто так. В шикарных будуарах, специально оборудованных для таких очаровательных барышень. Для них даже отдельная кухня: что пожелает каждая из двенадцати. Традиция. О, да! Через тридцать лет сама королева решила возобновить этот милый, почти забытый, обычай. Вспомнить традицию после поражения в Дарае, после казней и расправ, после скандала с серыми эльфами, грозящего перейти в открытый конфликт. Да, она такая, эта традиция. Людям хочется праздника, почему бы не подсластить существование не очень богатых родов, таким немудреным способом завоевав сердца молодых девиц. А значит и их родных.
Кроме одного человека. Барона Эльгара Райена. Никто не должен знать, что дочери остались заложницами в роскошных покоях, и от него зависит, будут ли они отправлены в целости и сохранности к себе домой, или им предоставят другие апартаменты. Где спать они будут на жестких матрасах, смотреть в зарешетчатые окна, и есть гораздо менее изысканные деликатесы. Точнее, деликатесы в королевской тюрьме не предусмотрены по определению. И не важно, что девочки даже не будут знать, за что им такая «милость».
На все про всё у него семь дней.
— Ваше благородие, — тихонько позвали со спины.
Барон вздрогнул. Вот как он так умеет? Даже лошадь у наемника двигается тихо, не услышишь. Повернуть голову, посмотреть на эту наглую рожу… Но в глазах у Грая только застывшая, глубоко спрятанная ярость. Когда он услышал от барона, что девочки остаются во дворце «погостить», только зубами скрипнул. Вранью, что это очень хорошо для их будущего, не поверил, но спрашивать ничего не стал. Молчит вот уже третий час. С чего вдруг решил заговорить?
— Мы скоро один хуторок проезжать будем. Там у меня знакомец живет. У него сын в Гвардии служит.
— И что? — Эльгар Райен снова уставился на дорогу.
— Должок у него передо мной. А он попросит сына вывести девчонок дворца. По-тихому, ночью. Переоденет… ну всё как положено. А мы их встретим.
Отпираться, делать изумленное лицо таким предложением барон не стал. Глупо. Сразу было ясно, что старшина всё понял еще когда выезжали из королевских конюшен, и играть комедию, что все замечательно он не станет.
— Ты предлагаешь вернуться в Лирию и устроить побег? Ладно. Допустим, получилось. А дальше?
— Они наездницы каких поискать. Будем в поместье самое позднее к полудню. А там, наше право. Ваше, то есть. Пусть попробуют сунуться! У наших ребят выучка, что у Гвардии - Руш в этом деле мастер. И артефакты есть – и огонь, и бурю, и даже мины выдержим. Отобьемся.
— От армии не отобьемся.
— Нету. У Калина армии нету. Не пойдут сейчас наемники за ним, из доверия вышел. Тем более против какого-то деревенского барона. Простите великодушно за прямоту, но у вас и поживиться-то нечем. Если и пошлют кого, то небольшой отряд. С дюжину голов, не больше, чтобы в случае чего сказать, мол, разбойный народец шалит. На громкий бой никто не пойдет, иначе ваши соседи переполошатся. А это при подмоченной королевской репутации рисковые хлопоты.
— Оказалось, есть чем поживиться.
Грай помолчал.
— Это из-за Тишана?
— С чего ты взял? О мальчишке и речи не было, — барон натянул повод, и лошадка Грая оказалась вровень с его тяжеловозом. — Но ты прав, думаю, он тоже каким-то боком сюда влез.
Старшина глянул искоса, замялся.
