Батюшка судорожно сжимал мою ладонь и, сжав челюсти, грозно хмурился. На принца он теперь поглядывал без прежней симпатии, и это меня беспокоило: как бы отец не вздумал потребовать, чтобы мне дали другого напарника!
Весь наш курс уже разделился на двойки, и разбивать другую пару было бы ужасно некрасиво. А еще хуже – предать доверие друга и бросить его одного перед лицом опасности. Я на это никогда не соглашусь!
Наконец, двери открылись, и в комнату вошел, точнее, почти вбежал, кланяясь на ходу, ректор Баркбитл – как всегда, утирая бисеринки пота на висках надушенным платочком с вензелями. Следом за ним спокойно, не теряя достоинства, вошли магистр О'Ринэль и метресса Лоул.
– Ректор инг Баркбитл! – Император встал и грозно навис над коротышкой. – Как вы посмели вводить меня в заблуждение?
– Н-но я не понимаю, о чем вы, ваше величество! – засуетился ректор.
– О том, что моему наследнику уже дважды лишь чудом удалось спастись от гибели! И это вы называете злыми шутками?!
– Но ведь… адепты… юнцы неразумные… они могли не подумать, насколько это опасно...
– Вы уверены, что вот эти смертельные ловушки – дело рук адептов?
– Ну, а как же, ваше величество?! Кто еще мог додуматься до таких пакостей? – продолжал настаивать на своем ректор. – Я, кстати, создал комиссию, которую обязал разобраться и найти негодников, чтобы потом примерно наказать их!
Император рыкнул гневно, но все же справился с собой и перевел взгляд на наших кураторов.
– А вы, магистры, что думаете? Тоже считаете, что покушения на жизнь Наследника – всего лишь забавы юных магов?
– Нет, ваше величество, – слегка поклонился ему магистр О'Ринэль. – Я склонен считать, что все куда серьезнее. И намерен защищать адепта инг Вайоланта и его напарницу всеми доступными способами!
– Я тоже подозреваю, что Наследнику грозит опасность, – кивнула метресса Лоул. – Мне только что передали результаты исследования из алхимической лаборатории. Нашим специалистам удалось установить, что кожаные сапоги, предоставленные принцу академией, были изготовлены из кожи смертельно больного животного, так что не удивительно, что морщебород среагировал на эманации смерти, сохранившиеся даже после обработки …
– Значит, так. – Император снова повернулся к ректору. – Я хочу, чтобы комиссия в кратчайшие сроки разобралась с тем, как эти сапоги оказались на складе, а затем – у моего сына! Вы должны выявить всех причастных к этому делу и назвать мне имена. Дальше с подозреваемыми будут работать сильнейшие маги-менталисты Труонарда!
– Да, ваше величество! Как прикажете! – тут же начал кланяться ректор Баркбитл.
– Идите! – отпустил его император.
Как только пухлый коротышка скрылся за дверью, Иринарх инг Вайолант кивнул нашим кураторам:
– Присаживайтесь, господа магистры, и поведайте мне, что вы намерены предпринять, чтобы защитить моего сына и его напарницу?
Людей в комнате стало слишком много: советники императора, его охрана, брат-бастард и даже жмущиеся в своих нишах молчаливые и незаметные, как тени, лакеи.
– Бен, – я тронула принца за руку. – Может, не стоит нам здесь говорить об этом? К тому же, тьют Бурхок тоже обещал что-нибудь выяснить…
– Ты права, Нель, – согласился Беньямин и тут же обратился к императору: – Отец, предлагаю тебе побывать в домике, который занял я с друзьями, и продолжить этот разговор там.
Иринарх инг Вайолант ненадолго задумался, обвел взглядом своих охранников, советников, кивнул:
– Хорошо. Эйнорран, господа советники, вы остаетесь здесь. Остальные – со мной.
– Но батюшка! Как адепт академии, я могу оказаться вам полезен! – попытался навязаться к нам в компанию брат-бастард.
Я даже сжала крепче, чем нужно, руку Бена, который как раз решил помочь мне встать из-за стола, так мне не хотелось, чтобы Эйнорран шел с нами.
– Нет, сын. Оставайся на торжестве, общайся с друзьями. С нами будут магистр О'Ринэль и метресса Лоул. Этого достаточно.
Его величество направился к выходу, мы – следом.
– Я потом расскажу тебе, что было, Эйнор, – пообещал старшему брату Беньямин, проходя мимо.
Тот с облегчением улыбнулся.
– Хорошо, братишка. Должен же я знать, как и чем тебе помочь в случае чего, – хлопнул он по плечу Бена.
«Ну уж нет! Постараюсь убедить напарника, что откровенничать с Эйнорраном не стоит! – пообещала себе я. – Чем меньше людей знает, как мы планируем защищаться, тем меньше шансов, что нам сумеют навредить!»
В доме нас встречал тьют Бурхок. Узнав, что в гости явился сам император, кроха-брауни немного загордился, особенно когда его величество пожаловал нашему тьюту большой золотой тиарий и внимательно выслушал доклад, из которого следовало, что ни в одном из зданий академии Бурхок и его родичи не нашли никаких магических ловушек.
