– В этом есть своя логика, – заметил на это магистр О'Ринэль. – Нам следует признать, что наш противник хитер и опасен. Главную ставку он, несомненно, делал на Ночной лабиринт боевиков. Выжить в нем необученные адепты-первогодки могли только по чистой случайности. Вторая ловушка – заросли морщеборода – была подготовлена на всякий случай, если вдруг что-то сорвется, и Бен сумеет выжить в лабиринте.
– Значит, вы полагаете, что больше ловушек нет? – уточнил император.
– Заранее заготовленных – думаю, больше нет. Но это не значит, что тот, кто открыл охоту на его высочество, откажется от своей цели. – Куратор покачал головой. – Сейчас все зависит от нас. Чем скорее мы выясним, кто стоит за покушениями, тем больше шансов избежать беды.
– Забрать сына из академии я не могу: его Дар разблокирован, и Беньямин должен учиться. Причем чем скорее ты, Бен, овладеешь магией, тем лучше для тебя, – Император усадил Беньямина подле себя и положил ладонь ему на плечо. На лице правителя читалась отеческая любовь. – Могу приставить к тебе, сын, пару верных нам сильных и опытных магов-охранников.
– Может, не надо, отец? Я так надеялся, что смогу учиться на равных с остальными адептами, ничем не выделяясь… К тому же, магистр О'Ринэль сделал для нас с Орнеллой защитные амулеты, так что теперь добраться до нас будет не так просто!
– Амулеты – это хорошо. Но давай договоримся так: если в ближайшее время мы не найдем того, кто желает от тебя избавиться, а попытки покушений будут продолжаться – я все же приставлю к тебе охрану.
– Хорошо, ваше величество. Я буду надеяться, что этого не понадобится. – Принц нахмурился, а следом помрачнел и его отец.
Я уж думала, что на этом обсуждение закончится, но тут заговорил магистр О'Ринэль:
– Возможно, ваше высочество, вам следовало бы согласиться на охрану сразу. Один из охранников мог бы стать заодно и вашим напарником. Так мы обезопасили бы мистрис инг Сельтон. Мне бы не хотелось, чтобы Орнелла продолжала подставляться под удары, направленные на вас.
– Согласен! – тут же поддержал магистра мой батюшка.
– Зато я – не согласна! – не выдержала и возмутилась я. – Почему моего мнения никто не спрашивает? Я чувствую, что должна быть рядом с Беном!
Принц побледнел. Взглянул на меня с болью, но все же предложил:
– Нель, я пойму, если… ты и правда не обязана рисковать… обещаю, что не буду таить ни зла, ни обиды.
– Я клялась, Бен, быть твоим другом и напарником, и не собираюсь отказываться от своих слов!
Глаза Бена увлажнились. Он часто заморгал, подошел и молча обнял меня, прижал к своему плечу. Его холодные пальцы едва ощутимо подрагивали. Эти молчаливые объятия лучше всяких слов показали мне, насколько рад напарник моему решению.
Батюшка поник. Вздохнул тяжко:
– Я горжусь тобой, дочка. Но иногда думаю, что лучше бы мы с матушкой меньше читали тебе историй о чести и благородстве…
– Мы со всем справимся, отец! – заверила я. – Вот увидишь!
– Да и мы с Лу в стороне не останемся! Всюду будем ходить с Нель и Беном! – добавил Леонард.
Император, похоже, был растроган не меньше принца:
– Я рад, сын, что тебе повезло найти настоящих друзей. Что ж. Пора возвращаться в зал торжеств. Мы все должны присутствовать на Церемонии Посвящения и на празднике в честь новых адептов академии.
Н16. Церемония посвящения
Ко времени, когда мы вернулись в Зал Торжеств, там уже собрались все наши сокурсники и гости академии. Ждали только его величество. Он вошел в высокую двустворчатую дверь под звуки фанфар и величественно прошествовал по ковровой дорожке к трону.
Мы, выждав несколько мгновений, тихо и незаметно просочились следом и остались стоять сбоку от дорожки, почти у самых дверей.
Его императорское величество остановился подле стоящего на возвышении трона, украшенного гербом Труонарда, обвел взглядом собравшихся и заговорил.
Тишина в зале стояла такая, что он мог бы говорить шепотом – его все равно услышали бы даже в самых дальних углах зала. Но голос императора звучал твердо и уверенно:
– Господа адепты! Сегодня вы вступаете в ряды имперского магического братства, становитесь элитой нашего общества. Империя и высшая Королевская Школа Магии и Ритуалистики даст вам главное – умение развивать свой Дар и владеть им. Потом вы будете оттачивать это умение всю жизнь. И мы верим, что каждый из вас послужит во славу своей страны и императора. Готовы ли вы принять Посвящение, которое обяжет вас быть достойными последователями своих наставников, использовать свой Дар исключительно во благо империи и ее народу?
Напряжение в зале возрастало с каждым словом, которое произносил Иринарх инг Вайолант. И, когда он вскинул вверх руку с открытой ладонью, обращенной к слушателям, и спросил громко «Принимаете ли вы посвящение?» – все адепты в едином порыве ответили трижды, так же вскидывая руки:
– Принимаю! Принимаю! Принимаю!
– Да будет с вами милость Триединого! – отсалютовал нам император и уселся на трон.
Вперед выступил распорядитель торжественного вечера.
