Лорд демонов только кивнул. Да, Сонг официально выбыл с турнира, и ничего с этим не поделаешь.
– И девушки будут на вас, – ещё тише добавил Сонг. – А вы один…
– Не забывай про Хоуха, – ответил лорд демонов и погладил своего питомца по голове. И добавил: – Да и кот у Мейфен оказался непростой.
Карлик Сонг бросил взгляд в сторону девушек. Они уже поднялись и направились к месту сбора всех победителей. И кот отправился вместе с ними. Он шёл, прижимаясь к Мейфен всем телом, словно боялся потерять с ней телесный контакт.
– Ты мне лучше скажи, всё получилось? – спросил лорд демонов, поднимаясь и направляясь к арене.
Карлик Сонг незаметно достал из мешочка цянькунь два веера из перьев грифона бездны и вручил их лорду демонов. И добавил:
– Доспехи из панциря паука кровавого нефрита будут готовы сегодня вечером. Пришлось доплатить за срочность.
Лорд демонов едва заметно кивнул и, больше не обращая ни на кого внимания, отправился к месту сбора.
Всего победителей собралось около двадцати человек.
Распорядитель сверился со списком и пошёл вперёд, показывая дорогу.
Лорд демонов отправился не в первых рядах, но и не позади всех.
У него была мысль пойти замыкающим, чтобы проследить за Мейфен и Жужу, но увидев, сколько вокруг стражи, решил, что нападения можно не ждать. Тем более, амулеты абсолютной защиты были сейчас на девушках. К тому же такое поведение может быть расценено, как слабость. А выглядеть сейчас слабым в планы лорда демонов не входило. Особенно после того, как он демонстративно не стал кланяться императору и избил Веньяна.
Веньян наверняка знал о том, что победителей пригласят на приём к императору. И лорд демонов догадывался, что попытка Веньяна из рода Шень организовать себе победу через договорной бой скорее всего связана с этим приглашением.
А ещё было интересно, какое место в иерархии подлунного мира занимает род Шень, что их наследник получил такую важную информацию. Явно род богатый и могущественный! Или приближённый к императорской семье… А почему нет? Если посмотреть на реакцию его величества, то вполне может быть. Император смотрел на лорда демонов волком. И даже бои прекратились, пока император не дал добро на продолжение. А ведь больше ни на чьё поражение он так не реагировал.
Приём императора проводился тут же, в этом же здании. В крыле, которое до этого было закрыто. Более того, там стояла артефактная защита, которая отводила глаза каждому, кто смотрел в сторону двери.
Лорд демонов ещё раньше заметил эту дверь и защиту, но так как у него не было нужды соваться туда, то он и не пытался. А теперь выяснилось, что там находится резиденция императора.
Понятно, что его величество не жил тут постоянно, но когда посещал Императорскую академию, на территории которой и проводился Большой турнир, то мог в своих покоях отдохнуть. Ну либо провести приём для избранных. Как вот сейчас, например.
Распорядитель привёл победителей в зал. От дверей к возвышению, на котором стоял стол для императора, вела широкая ковровая дорожка. Столы для гостей были накрыты по бокам – ровно по числу победителей в этом туре.
Однако, практики к столам подходить не спешили. Столпились неподалёку от входа и теперь стояли, переглядывались.
Возможно потому, что по этикету гостей должен встречать хозяин банкета. А хозяин банкета кто? Правильно! Его величество император всего подлунного мира. И вот его-то и не было.
Точнее, один император тут был, хех. Но явно не тот, которого все ждали.
Лорд демонов едва скрыл усмешку, когда представил, что вот сейчас объявят его полный титул. Интересно, как присутствующие отреагируют?
Практики бы так и стояли, если бы не вмешался распорядитель. Он начал подталкивать людей к столам со словами:
– Проходите, садитесь, не заставляйте его величество ждать.
Лорд демонов спокойно прошёл к столу, который располагался в середине – не поближе к месту его величества, но и не у двери. И сел – вроде и на небольшую скамейку, а как на трон. Феникс по-прежнему сидел на его плече.
Мейфен и Жужу не стали садиться рядом с ним, сели ближе к выходу, подальше от императорского места.
Вскоре расселись и остальные практики.
И только тогда распорядитель объявил приход императора.
Естественно все практики тотчас вскочили.
Лорд демонов тоже поднялся. Решил, что обострять конфликт сейчас не стоит. В конце концов, он собирается попасть в императорскую Небесную Башню. Так что, можно выказать и уважение.
– Герои! – обратился к присутствующим его величество. – Хоть вы пока и не победители турнира, и даже пока не вышли в финал, но всё равно вы поднялись высоко! А потому, выпьем за вас!
К каждому гостю была приставлена молодая красивая служанка, которая тут же налила в пиалу вина и подала гостю.
– Выпьем! – раздалось со всех сторон.
Лорд демонов тоже поднял свою пиалу с вином. И мысленно усмехнулся. Забавно получится, если и тут будет вино «из императорской винодельни».
Но нет, вино было другое. Совсем не такое, как из винодельни лорда демонов! Даже близко!
Хотя, самому императору наверняка наливали другое вино. Не будет же он пить эту кислятину?
