Само воплощение смерти, она была отвратительна. Темные тени залегли вокруг пасмурно-серых глаз, кожа, похожая на отбеленную, высохшую и слишком туго натянутую шкуру, контрастировала с черной блестящей броней чешуи, покрывавшей тело. Над головой изгибались ониксовые рога, чьи острые концы почти касались шипов на наплечниках королевы.
Темная зазубренная корона покоилась на ее голове.
Но больше всего внимание Белла привлек королевский трон. Жуткая конструкция казалась бледной в свете факелов, превосходила высотой рост любого человека и была полностью сделана из костей. Костей голени. Костей рук. По краям трона тянулись позвоночники, и каждый позвонок был украшен черными драгоценными камнями. Суставы пальцев и другие мелкие кости образовывали замысловатые руны, которых Белл никогда не видел.
Принц мог поклясться, что на некоторых пальцах до сих пор остались украшения. Блеск колец и браслетов на фоне тусклых костей делал зрелище еще более жутким.
Два маленьких черепа ухмылялись принцу, – на самом деле такие маленькие, что вполне могли принадлежать детям, – по одному на каждом подлокотнике трона.
Словно прочитав мысли принца, Моргрит забарабанила длинными пальцами по черепам. Ее голова со скрипом наклонилась, наполненный первобытным злом взгляд скользнул по Беллу.
Принц почувствовал себя голым, таким же голым и беззащитным, как выбеленные кости, на которых она сидела.
– Это и есть пенрифский принц? – Ее голос напоминал аромат ядовитого цветка, манящий и пугающий, а слова эхом отозвались в голове Белла и отдались резонансом вниз по позвоночнику, так что он даже засомневался, говорит ли королева вслух или слова звучат у него в голове. – Такой слабый. Такие хрупкие кости.
Несмотря на присутствие сотней тварей и Ноктисов, в пещере повисла тишина, словно ни одна душа не осмеливалась дышать, пока королева говорила.
Пересохшее горло Белла содрогнулось. Он сумел сглотнуть, и в тишине этот звук прозвучал как раскат грома.
– Интересно, – продолжила королева своим ужасно-прекрасным голосом, обводя пальцами глазницы маленьких черепов, – как твои ключицы будут смотреться на моем троне после того, как Равенна заберет твое сердце? Они восхитительны.
Желчь подступила к горлу Белла, и он снова сглотнул, не видя ничего вокруг кроме трона и сидящего на нем монстра.
Королева Теней скользнула на ноги, расправив крылья во всю длину, и направилась к принцу. Белл пригнул голову, но королева неодобрительно прищелкнула языком, взяла его костлявым пальцем под подбородок и приподняла его лицо.
Ее глаза завораживали, убаюкивали, и странное спокойствие охватило Белла несмотря на то, что сердце оглушительно колотилось о ребра, а легким не хватало воздуха.
– Кто эта смертная девушка, принц? – прошептала королева. – Та, что забрела в мои земли, разыскивая тебя?
Рунный камень в кармане у бедра отозвался жаром, и щупальца исчезли из головы Белла.
Тень мелькнула на лице Королевы Теней, которая чуть наклонила голову в сторону, с внезапным интересом разглядывая принца.
Кроваво-красные губы растянулись в неискренней улыбке.
– Кто эта девушка, принц?
Спокойствие затопило Белла, снимая напряжение с мышц, и имя Хейвен само собой слетело с его языка. Он ведь может доверять этой королеве. Он может рассказать ей о Хейвен…
Внезапно спокойствие исчезло, Белл стряхнул с себя оцепенение, в которое его погрузила Королева Теней, и шумно втянул воздух.
Монстр Теней из Преисподней, он чуть не выдал подругу!
Прикусив щеку и сосредоточившись на боли, принц ответил:
– Я не знаю, кто она.
Королева Теней моргнула, глядя на него, но что-то изменилось. Как будто вуаль упала с ее лица, обнажая кошмарное зрелище. Жуки, сороконожки и другие ночные твари извивались в ее костях. Темно-зеленая змея наблюдала за принцем из своего гнезда в грудной клетке, с шипением высунув розовый язык. Слизняк вылез из глазницы и шлепнулся на пол.
Вздох ужаса вырвался из горла Белла, и королева впилась ногтем ему в подбородок, заставляя его приблизить к ней лицо.
Ее дыхание было подобно холодному прикосновению смерти к его щекам, когда она прошептала:
– Сейчас проверим, пенрифский принц.
Доспехи королевы тихо заскрипели, когда она выпрямилась, оставив Белла стоять на коленях, и вернулась на трон, волоча за собой подол черного плаща.
Принц затрясся. Теперь, увидев ее истинную сущность, Белл понял, что плащ сделан не из ткани, а представляет собой одну сплошную массу копошащихся скорпионов, сороконожек и пауков.
Это было совершенно отвратительно;
Усевшись на трон, чудовищная королева снова перевела взгляд на принца, и жестокая улыбка тронула ее губы.
– Если она тебе не подруга, – сказала Королева Теней, – тогда это не будет иметь для тебя никакого значения.
