Андрей сначала немного удивился: откуда Дедушка знает все про его семью? Потом вспомнил, что это ведь сам Дед Мороз, и он должен знать всех детей. А ведь мама, папа и даже бабушка когда-то были детьми. Значит, Дед Мороз и к ним приходил на Новый год.
Мальчик в двух словах рассказал про своих домашних, а сам поглядывал на большую кулебяку, которая стояла в центре стола и восхитительно пахла. Филин принес ему большую чашку чая, и Андрей принялся за ужин. Еда действительно оказалась волшебной. Даже бабушкины пироги не могли сравниться с кулебякой Аристарха.
Дед Мороз, заметив, как проголодался мальчик, перестал его спрашивать и сам стал прихлебывать горячий чай из своей кружки. На кружке, сменяя друг друга, мелькали лица детей. Андрей не смог сдержать изумления, но так как рот его был занят, он сумел лишь промычать что-то нечленораздельное, указывая глазами на кружку.
Дедушка добродушно засмеялся и рассказал Андрею, что эта кружка – подарок филина. На ней появляются лица детей со всей страны. Каждый день картина меняется, потому что кто-то из детей взрослеет и перестает появляться на кружке. Кто-то, наоборот, только рождается и на ближайшие годы занимает свое место в этом кругу.
Тут Андрей увидел, что с кружки на него смотрит сестра и машет рукой. Андрею стало стыдно, когда он вспомнил, что только вчера уверял сестру, что Деда Мороза не существует.
– Я вижу, ты устал, – начал Дедушка, – но у тебя впереди много важных дел. Тебе Ефим рассказал, для чего я тебя позвал? Нет? Так, наверное, даже лучше. Главное – что ты уже здесь. Сейчас ты сам видел, что я могу наблюдать за детьми и все знаю про них. И за тобой я тоже наблюдаю с первого дня твоего рождения. Когда ты родился – на небе зажглась новая звезда. Знаешь, сколько на небе звезд?
Андрей смущенно пожал плечами: в школе они еще не изучали звезды.
– Звезд столько – сколько детей на нашей планете. И каждый день на небе загораются новые звезды – это значит, что родился новый малыш. Я радуюсь каждый раз, когда вижу новую звездочку, – Дед Мороз смахнул слезу умиления со щеки. – Что-то сентиментальный я стал в последнее время. Старею что ли, а Аристарх? Сколько мне годочков уже?
Аристарх возмущенно глянул на Деда Мороза:
– Что это за разговоры такие? Я постарше буду. А в старики себя записывать не собираюсь. У меня планы еще на жизнь. Я в отпуске даже ни разу не был еще! Какая еще старость?!
– Ну, ладно, прости меня, Аристарх. Пошутил я неудачно, – Дед Мороз подмигнул Андрею.
– О чем это я? А, вспомнил… – Дедушка Мороз взялся перечислять: – Ты хороший мальчик, воспитанный. Не грубишь старшим, слушаешь родителей. Всегда проведываешь бабушек, помогаешь сестре. Заступаешься за младших. Учишься хорошо. Что еще? Друзей у тебя много. Ведь ты надежный товарищ!
Теперь настала очередь Андрея покраснеть. Ему было лестно и в то же время неловко слышать от самого Деда Мороза столько хороших слов о себе.
– Вот именно поэтому, – продолжал Дедушка, – я и выбрал тебя. На моей кружке я могу видеть не только лица детей, но и то, как они проводят дни, чем занимаются. Я вижу где они живут, что делают, что любят, а что нет, как себя ведут, какие взрослые их окружают. Детей так много! И каждый из вас – особенный. Я с любопытством наблюдаю за вами. Некоторым из вас порой нужна помощь, поддержка. Иногда просто доброе слово или дружеское плечо. И если у кого-то из ребят что-то идет не так, что-то огорчает их самих или их родителей, я так переживаю! Но ведь я ничего не могу поделать! Я всего-навсего Дед Мороз.
Дедушка совсем загрустил и печально смотрел на Андрея. Через пару секунд, как будто что-то вспомнив, Дед Мороз воскликнул:
– И вот в этом году меня осенило! Хотя, скорее, не меня, а филина. Это он придумал. В общем, как всегда, все умные мысли приходят сначала в его светлую голову, – Дедушка ласково потрепал филина за крыло. – Так вот. Мы подумали, что лучше всего дети понимают друг друга! Разве не гениально? Это же так очевидно! Ведь ни один взрослый не сумеет подобрать нужных слов или сделать то, что действительно важно и нужно какому-нибудь мальчику или девочке!
Андрей недоуменно помотал головой:
– Я что-то совсем не понял, что должен делать. Разве я смогу кому-то помочь? Да и кто меня будет слушать? Я не умею воспитывать детей, меня еще самого довоспитывать нужно.
Дед Мороз и Аристарх весело засмеялись.
– Не волнуйся. Воспитывать никого не придется. Просто будь самим собой. Ты во всем разберешься. Степан Игнатьич тебя завтра отвезет.
– Куда отвезет?! – Андрей совсем растерялся. Он еще не до конца осознал, что стоит рядом с самым настоящим Дедом Морозом и разговаривает с ним. И уж тем более совсем не понимал, о чем ему только что говорили.
Увидев, что Андрей продолжает стоять в замешательстве, Дедушка сказал:
– Андрей, я очень на тебя рассчитываю. Твоя задача, просто быть хорошим другом каждому, кто встретится тебе в ближайшие дни.
