Андрей устал, долгая дорога, тепло от камина, вкуснейшая кулебяка и множество новых впечатлений лишили его последних сил. Хоть и очень волнительно было слушать Деда Мороза, глаза мальчика начинали слипаться.
Дедушка, заметив это, кого-то позвал. Прибежали два гнома, взяли Андрея за руки и повели в спальню. Там его ждала большая кровать с огромной периной, на которой лежала мягкая подушка, по краям свисало большое одеяло.
Мальчик забрался на кровать и мгновенно уснул. Сквозь сон он еще какое-то время слышал разговоры на кухне. Дед Мороз о чем-то спорил с филином. Но о чем? – Андрей уже не мог знать, потому что крепко спал.
Наутро мальчика разбудил голос Аристарха:
– Андрей, мой мальчик, просыпайся. Тебя ждет дальняя дорога. Я приготовил тебе завтрак. Обычно завтрак у нас готовит Эльза, моя помощница. Но сегодня я ее заменил.
Мальчик потянулся в кровати, спустился с нее и начал одеваться. Филин пошагал из спальни и велел Андрею следовать за ним.
На кухонном столе Андрея уже ждал завтрак. В тарелке дымилась манная каша. Хоть Андрей и недолюбливал всякие каши, но при виде этой сразу захотелось ее попробовать. На каше в виде новогодней елки были разложены разные ягоды: малина, клубника, черника, смородина и даже кружочки бананов. Рядом с тарелкой устроилась большая кружка, из которой вкусно пахло какао. Чуть в стороне стояли тарелки с разными булочками, печеньем и сыром. Андрей уплел весь завтрак за обе щеки. Никогда еще мальчик так плотно не завтракал.
Филин как бы ненароком прохаживался по кухне и явно ждал добрых слов от гостя. Андрей с набитым ртом пытался поблагодарить Аристарха и сказал, что ничего подобного он никогда не ел.
– Да вот, решил тебя витаминами покормить. Дорога у тебя впереди долгая, чтобы сил на все хватило. Ведь от тебя зависит, каким будет наступающий Новый год.
Андрею стало не по себе. Он так и не понял, чего от него ждут и что именно он должен делать. Мальчик решил, что будет ориентироваться на месте.
Дед Мороз ждал Андрея у выхода:
– Ну, сокол ясный, пора тебе в путь. Ты не переживай, я уверен, что все сложится наилучшим образом! – проговорил он, провожая Андрея до двери.
Прощание прошло как-то скомкано. Дед Мороз и филин нервничали. Андрей вообще не понимал, что происходит и все время думал, что он вот-вот проснется и вся эта история окажется всего лишь сном.
У крыльца стояли сани. Степан Игнатьич в шапке и шарфе был готов к взлету. Мальчик забрался в сани и махнул Деду Морозу и филину рукой.
Сани поднялись в небо. Уже с высоты Андрей заметил, что Аристарх сильно волнуется. Филин переступал с лапки на лапку и нервно помахивал крыльями. Дед Мороз старался его успокоить и хлопал по плечу.
Всю дорогу олень молчал, а мальчик думал о том, как сильно ему повезло познакомиться с самим Дедом Морозом, его другом Аристархом, Ефимом, Степаном Игнатьичем. Но странное беспокойство никак не покидало его. Что его ждет? Куда он едет? И самое важное: что же он должен сделать?
Сани несутся под звездами. В этом краю еще не наступил рассвет. Андрей лежит на одеялах, задрав нос к небу: таких ярких звезд он никогда раньше не видел. Еще и так много… Мальчик знал только Большую медведицу – папа как-то показывал ее. В городе редко удается увидеть звездное небо. Обычно оно затянуто. Мама говорит, что это из-за заводов и автомобилей.
«Куда отправил меня Дед Мороз? Может, на Северный полюс? Вроде не похоже, не так уж и холодно», – думал Андрей.
Волнение в груди нарастало все сильнее. Дед Мороз предупредил мальчика, что Степан Игнатьич только довезет его до нужного места и вернется обратно. Андрей останется совсем один и будет действовать по обстоятельствам.
Сани начали снижаться. Стало светлее, наступило утро. Олень опустился на небольшую, занесенную снегом дорогу.
– Ну, все. Иди дальше один, – зевая, сказал Степан Игнатьич. – Вернусь, когда ты закончишь, – олень быстро развернулся и улетел.
«М-да…И где это я? И что я здесь должен закончить? – подумал Андрей и тут увидел неподалеку дорожный знак. Подойдя ближе, он прочитал: «КОЙ». – «Ой, название какое-то странное. Что такое «КОЙ»?
Местами в небо поднимался дымок.
– Значит, это какая-то деревня, – Андрей, не торопясь, побрел в сторону нее. Дома оказались небольшими и очень старыми. Многие из них были заброшены. Деревня растянулась вдоль какой-то большой реки. Задрав голову, Андрей замер. Со всех сторон возвышались горы, покрытые невероятно красивым лесом. Вокруг было очень тихо. Андрею подумалось, что это какая-то сказочная деревня. Уж очень здесь было красиво и спокойно.
Опустив голову Андрей увидел, что ему навстречу бежал мальчишка в большой куртке и теплой шапке-ушанке. Он улыбался во весь рот и что-то кричал Андрею, размахивая руками.
Андрей не мог разобрать слов – ветер уносил их в сторону.
– Ээээй! Привет! – запыхавшись, поздоровался мальчик, наконец, добежав до Андрея. – Пошли скорее, а то опоздаем, – мальчик потянул Андрея за рукав, – ну, скорее же, а то Палыч на рыбалку уйдет, не успеем!
