Пятым раундом торги шли за средневекового рыцаря в полных латах — вооруженного щитом, мечом и длинным копьем. В паре с ним была прекрасная дама без оружия, но думаю с ней рыцарь обязательно поделится, это наверняка игроками учитывалось.
Шестой парой выступили два варвара — накачанный боец с огромным топором в звериных шкурах вместо одежд и рыжеволосая девушка с огромным мечом, в бронелифчике и маленькой бронеюбке. Вот за них развернулась долгая борьба — впервые игроки не сразу двигали заранее собранные стопки по десять фишек, а уменьшили шаг ставки, отчего процесс затянулся.
После довольно быстро поочередно прошли торги за маленькую пухлую девочку-принцессу, охранником которой был огромный и вооруженный бензопилой плюшевый медведь, девочку постарше — в золотых башмачках в паре с полностью металлическим и вооруженным топором киборгом, а также юную девушку в желтом платье, в спутниках у которой был настоящий монстр — наряженный в синий фрак зверь с рогами буйвола, головой льва и телом вставшего на задние лапы медведя.
Чем меньше оставалось игровых аватаров для чемпионов, тем меньше становились ставки, но тем больше был накал борьбы. Раунды торговли продолжались все дольше и дольше, а за один из лотов — мальчика лет одиннадцати в деревянных башмаках и женщину в бело-голубой мантии с оружием в виде копья-скипетра, очень долго боролись три участника, поднимая ставки с минимальным шагом в пять тысяч.
Одна из теней за столом, кстати, в торгах участия не принимала вообще — не двигаясь и никак не контактируя ни со своими фишками, ни с остальными игроками. И вот это навевало определенные невеселые мысли — мне кажется, что это тень принадлежит Ксавьеру, который совершенно не желает получить для нас хорошие аватары.
Действительно, за предпоследний лот торговля даже не шла, а ушел он Пятнадцатому игроку, сделавшему единственную формальную ставку в пять тысяч. Досталась ему пара антропоморфных зверей — очеловеченная мышь с гаечным ключом в руках и ее массивный спутник, напоминавший огромную вставшую на задние лапы крысу в пиджаке.
Торги закончились, на столе осталась последняя миниатюра из пары аватаров — почти сразу она потускнела, а на неактивной все это время фигурой загорелась надпись: «Шестнадцатый игрок».
Я повернул голову — безликий овал лица Веласкес в этот момент сделал то же самое и она пожала округлыми нарисованными плечами. Да, сложно было ожидать, что шестнадцатой парой аватаров нам достанутся какие-нибудь киборги, монстры или просто нормально вооруженные персонажи.
— Я и так внес сотню, а еще триста грандов взял в долг чтобы допустили к участию, так что не обессудьте, — глядя на нас развел руками Ксавьер, словно оправдываясь. Впрочем, его спрятанная в глубине глаз улыбка много говорила об искренности сказанного.
Сетка пространственного позиционирования в пространстве между тем ожила, вновь отрисовывая очертания замка и окружающего парка. Схематические конструкции одна за другой наполнялись красками — парковые аллеи зазеленели, заискрились падающая из фонтанов вода, стены замка окрасились в белый цвет, крыша в синий и над ней разлилась яркая радуга.
По окружности парка уже возникали метки с портретами чемпионов. Первой появилась пара Первого игрока — киборг с подростком. Вторая пара начинала с противоположной стороны дворца, где появились синеволосая девочка с пулеметом и неприятный тип с тростью. Понятно, первую и вторую пару развели по турнирной сетке, так что они могут встретиться только в финале.
Далее пары чемпионов появлялись убывающем порядке. По итогу распределения чемпионам Второго игрока предстояло сражаться с чемпионами Пятнадцатого, чемпионы Третьего игрока в соперники получили чемпионов Четырнадцатого и далее. Ну а нам, как последним отмеченным метками на карте, в противники достались чемпионы Первого игрока.
— Удачи, мои хорошие, — улыбнулся нам Ксавьер, послав воздушный поцелуй, и разворачиваясь чтобы уйти. Но опомнившись, он быстро обернулся. — Да, чуть не забыл сказать про правила! Но как вы понимаете, правило только одно: никаких правил!
Подарив нам на прощание еще одну широкую улыбку, Ксавьер сделал шаг прочь и растворился, исчезая. Схема и изображение белого замка исчезли, а почти сразу я открыл глаза с резким вдохом, обнаружив себя в биопринтере — на ногах и с широко расставленными по сторонам руками.
Оказался в почти пустой комнате с голыми стенами — рядом стол с двумя бутылочками воды, поодаль стул с одеждой, которую запомнил на своем игровом аватаре. Рядом раздался сиплый вздох — это пришла в себя Веласкес в соседней конструкции биопринтера, но я на нее даже не смотрел пока, привыкая к новому телу.
