Вот и в ту предновогоднюю ночь он проснулся и вышел на крыльцо дома, чтобы поговорить с Фонарщиком. Старый знакомый как раз закончил зажигать звезды и теперь задумчиво смотрел в небо. За ухо он засунул огрызок карандаша, а в руках у него была потертая карта звездного неба. Стремянка и шест лежали рядом с ним.
– Здравствуй, ― сказал Эмиль, подходя ближе. ― Красиво сегодня зажег.
– Угу, ― рассеянно ответил Фонарщик на комплимент.
Они немного постояли в тишине, и Эмиль снова заговорил:
– А что ты вообще делаешь?
– Да вот, ― Фонарщик опустил взгляд с неба на исписанную и почерканную карту, ― хочу на Новый год в небе елку звездами выложить. Схему рисую.
– М-м-м, ― протянул Эмиль, и это его «м-м-м» особо ничего и не значило. ― После курантов будут фейерверки, говорят.
– Фейерверки, ― недовольно буркнул Фонарщик и достал из-за уха карандаш. ― Эти шумные взрывчатки. Что в них хорошего, когда есть мои звезды? Вот ты мне скажи, Эма! Нет, вот скажи!
Эмиль не знал, поэтому просто пожал плечами.
– Ну ничего, я им настоящий звездный фейерверк покажу. Вот они увидят, ― продолжал бубнить Фонарщик. Он положил карту себе на колено и начал что-то усердно выводить на ней карандашом.
– Ты только не сожги ничего, ― проговорил Эмиль.
Но Фонарщик словно его не слышал и все продолжал бубнить:
– Увидят мои звезды, ой, увидят.
Эмиль еще немного постоял на морозном воздухе. Крики собак и звон колокольчиков давно затихли где-то вдалеке.
– Ладно, ― сказал наконец-то старый Эмиль, ― когда закончишь, приходи чай пить.
Фонарщик кивнул. Он всегда заходил к Эмилю на малиновый чай, когда тому не спалось. В этот раз тоже зашел и долго рассказывал о звездах. А Эмиль говорил о своей сове, странном попугае и говорящих собаках.
***
Приближалась полночь. Люди собрались на главной площади под елкой, верхушка которой уходила высоко в небо, туда, где летали над городом киты. Фонарщик сновал между ними, расталкивая всех своей стремянкой, и зажигал звезды. Попугай Стиви готов был объявить пророчество. Все затихли в ожидании. Курантов в городе не было, поэтому своеобразным знаком начала Нового года служило предсказание попугая. Наконец, зеленый, припорошенный снегом Стиви встрепенулся, отряхнулся несколько раз, обвел собравшихся деловым взглядом и изрек:
– Одно пророчество. Наступает Новый год!
И Новый год наступил вместе с криками «ура», звоном бокалов, хлопушками, звуком открывающегося шампанского. Вместе с цокотом копыт белой лошади и задорным криками Робби и Бобби: «Праздник, праздник!»
Фейерверки так и не пустили. В ту ночь в небе висело только одному-единственному городу видимое созвездие ― Большая Елка.
– Рита, вот ты где! Бежим скорее, у нас чрезвычайная ситуация! ― огромный серый заяц схватил меня за руку и потащил за собой. То ли от мороза, то ли от шока, но я даже не сопротивлялась.
«Где я, черт возьми?! Что происходит?» ― крутились в голове вопросы, пока я почти бежала за лохматым буксиром.
– Ой-ой-ой, что же теперь будет? Как же дети без праздника-то? ― скороговоркой твердил заяц.
Я абсолютно ничего не понимала: вот я выхожу из 151-го автобуса на своей остановке, и вдруг меня куда-то тащит заяц.
– А ну, стой! ― я резко остановилась и злобно посмотрела на зайца. Видимо, выражение моего лица было красноречивее любых слов, потому что он замер, поджал уши и закрыл лапками морду. Мне даже стало стыдно.
– Прости, не бойся. Я просто хочу знать, где я? Как сюда попала? И как вернуться домой?
У него был такой испуганный вид, что мне захотелось его чем-нибудь порадовать. Я на автомате засунула руку в карман и достала морковку.
– Вот те раз! ― я озадаченно посмотрела на ярко-оранжевый плод, и все еще испытывая шок, подала морковь зайцу. Он робко вытянул лапу, схватил морковку и с хрустом откусил.
Пока зверек наслаждался едой, я решила оглядеться: все вокруг сияло и переливалось, как снег при свете солнца. В красивых вазочках, прикрепленных к стенам, находились еловые ветки, украшенные мишурой и маленькими разноцветными шарами. Пахло мандаринами, хвоей, морозной свежестью и шоколадом. В нескольких метрах от нас стоял стол, на котором были мешочки, украшенные красивыми открытками и надписями с именами:
– Артем, Вика, Катя, Марина, Сергей, ― прочитала я вслух.
– Это подарки. В мешочках лежит то, о чем дети просили Дедушку Мороза, ― заяц доел морковку и начал внимательно разглядывать меня.
– Скажи, что происходит и где я?
– Ты в резиденции Деда Мороза. Его самого похитили и нам очень нужна твоя помощь, Рита! Мы думаем, что это сделал Крампус, ― то ли от волнения, то ли от страха уши зайца мелко задрожали. ― Он уже не первый раз пытается помешать творить чудеса и делать людей счастливыми в Новый год.
