В ту же секунду неведомая сила вздернула нас на ноги, повязала по рукам и ногам, заткнула рты и поволокла в свет. Я не сопротивлялась, зная, что это бесполезно — когда-то давно подобные силки уже сдерживали меня в своих объятиях и сорвать их не представлялось возможным. Нек же рычал, извивался, метался… Я сочувствовала ему — не более. Человек в рясе, сокрывший глаза свои во тьме капюшона, неотступно следовал за нами, напоминая скотовода-пастуха, ведущего животных на бойню. Впрочем…. так и было.
Нас волокли по длинному коридору, потолок которого я едва не задевала головой. Ровные серые стены, ровный серый пол — это давило на психику. Я прокручивала в голове последние события, вяло наблюдая за тем, как плывут мимо грязные стены, в пол уха слушая, как стонет Нек, и едва сдерживала слезы — как глупо мы попались! Нет, ну это надо! Просто мысль о том, что одни, без оружия и хорошей моральной подготовки мы могли бы претендовать на победу, дарила мне скудную улыбку. Какая глупость! Мы, люди, странные создания… Так говорил Лео, мой Лео, мой вампир, странный, чудаковатый, только мой… И почему я решила, что ему нужно мое спасение? Ведь теперь, кажется, он вновь станет Повелителем… Как красиво сказал — «мне надоело мое царство!» Он правил нежитью более четырех веков, неусыпно следовал жажде крови, убийства, плоти, просыпался каждый вечер, видя вокруг только смерть, какого же ему было привыкать ко мне, к людям, к законам… Отвыкать от шабашей, отвыкать от свободы, придавать свои идеалы… да и были ли у него идеалы?! Ради чего? Может мне этого никогда не понять… Он говорил, что хотел покоя. Покоя со мной? Ха! Смешно! Мы же терпеть друг друга не могли! Вампир и смертная. Девчонка и монстр. Интересно, почему он меня не бросил? Я ломала над этим вопросом голову вот уже долгих восемнадцать лет. Почему? Что могло связать сильнейшего монстра всех миров, времен и народов с избалованной придурочной девчушкой, что? Может нас заколдовали? Какой-то приверженец изощренного векового издевательства, кто-то с маниакальным стремлением объединять необъеденимое и связывать тугие концы двух стальных прутьев. За что? Почему? Он был бы свободен, жил бы в свое удовольствие, не знал бы бед, стал бы Повелителем… А я? О, моя судьба лежала бы в руках расточительной мамаши, соседского пьяницы муженька и семерых по лавкам. Так… Рада ли я? Мне просто необходимо ответить на этот вопрос! Почему я пришла сюда сегодня?! Почему не оставила все как есть? Не осталась с мужем, не осталась в нормальной жизни, решилась на это рискованное мероприятие, грозящее мне потерей жизни? Почему смех Лео не выходит из моей головы, почему от его улыбки лихорадочно бьется сердце? Почему я не могу забыть этого противного ненавистного мне вампира? Почему? Ответ прост, но… решусь ли я его озвучить? Даже в собственных мыслях…
В раздумьях я не заметила, как силки, держащие меня, ослабли. Я помотала головой. Нек ругался сквозь зубы, пытаясь дотянуться зубами до стоящего в нескольких шагах «капюшона». Укусить он, что ли, его решил? Я осмотрелась.
Мы венчали площадку, дающую отход огромной широкой лестнице, протянувшейся в копошащуюся тьму. Копошащуюся? Я пригляделась. О, нет! «Капюшоны», тысячи, миллионы «капюшонов», теней, нежити, демонов и монстров. Сколько же их здесь?! Я присвистнула. Нек сдавленно пищал, закатывая глаза, он был бледен, зеленоват и пребывал в состоянии молчаливого шока. Наш смотритель снисходительно крякнул.
Ничего себе ритуал! Коронация… Они ждут чуда. Ждут прекрасного и мудрого владыки, дарующего им еще один шанс. Но Лео ни за что не согласится! Хотя, что я могу об этом знать…
Я вскинула голову — где-то высоко рассеяно чадили факелы, стыдливо освещая горбатый пещерный потолок, украшенный набрякшими сталактитами и причудливо выеденными арками живого мерцающего камня. Пещера… Где же мы, черт возьми?! Ничего не видно — мы слишком высоко. И я отдала бы все, что бы только не спускаться вниз! К сожалению, моим мечтам не дано было осуществиться…
— Жители Мрака! — Прокричал вдруг скотовод. Свет тот час же резанул глаза. Проповедник, раздвинув нас, вышел вперед. Миллионы голов, послав волны дрожи, вскинули красные глаза, приветствуя нас гробовой тишиной. Мы стояли в море тьмы, зажигающей красные огни. — Сей час знаменует начало новой эры! Как долго вы ждали этой минуты, этой секунды, этого дня! Как долго вы терпели! Ненависть — вот то, что терзало ваши сердца. Готовы ли вы отомстить?
Ответом ему был шквальный рев тысячи глоток. Красные огни вспыхивали и гасли, твари жаждали нашей крови. Нек застонал. Я вздохнула — мне вдруг стало все равно. Просто сухая заинтересованность — что же будет дальше? Проповедник, удовлетворившись, продолжил:
