Встреча оставила неприятный осадок, но Марван намеренно повела инспектора дальше, вдоль улицы Белых китов — к самому бедному району округа. Ей хотелось, чтобы Аркан скорее понял простую суть: округ Тайных Озёр разительно отличается от исток-города. В его окрестностях нет светлых безопасных мест, нет ухоженных, фигурно подстриженных растений и нет Домов прощания. Есть лишь тёмные петляющие переулки, нагромождения мусора и зловоние Заводи смерти.
Вдалеке, на крытой площадке, стояла небольшая толпа людей. Одетые во всё чёрное, они сливались в единое мрачное шевелящееся пятно.
— Удачный день для знакомства с местными обычаями, — сунув руки в карманы пальто, констатировала детектив. — К этому невозможно подготовиться, но, думаю, ты видел вещи и похуже, чем прощание с умирающими.
Аркан остановился и посмотрел вслед удаляющейся женщине. За уверенность, что с Марван никогда ничего не случится, он бы отдал всё на свете, но перед глазами, сменяя друг друга, поплыли фрагменты из недавнего сна. По-змеиному заструившись, воспоминания оставили витиеватые следы, свидетельствующие о подстерегающей опасности. Инспектор знал, что в сновидениях нет правды, но, к сожалению, они являлись лишь следствием того, что снизошло на него в откровении год назад. Навязчивое, липкое, каждый раз одинаковое, оно медленно выедало душу Хамса, с болью отрывая от неё по кусочку. Каждую ночь кошмары стучались в двери его сознания, и всякий раз в нахлынувшем беспамятстве Аркан поворачивал ключ, впуская их. Конгерман подсказал бы, что делать дальше. Он знал слова, которые приглушали мерзкие звуки извивающегося страха. Но Конгерман был мёртв и совета спрашивать было не у кого.
— Марван! — окликнул он женщину. Она довольно близко подошла к толпившимся возле парапета людям, чтобы слышать, о чем те говорят. Хамс ускорил шаг и встал, поравнявшись со старшим детективом.
— Слишком уж она молода для смерти, — вполголоса заметила Марван, глядя на бледную, обессиленную женщину. Та прикладывала большие усилия, чтобы стоять прямо, и, схватившись тонкими руками за холодные перила, плакала, оглядывая заводь.
Позади, всхлипывая, собрались близкие. Умирающая заметила подошедших коллег и повернула к ним лицо. Её глаза были ярко-желтыми, с горизонтально расположенным зрачком. Там, где должен был находиться нос, извивались четыре коротких щупальца со взбухшими на них розовыми присосками. Женщина моргнула и, тяжело дыша широко открытым ртом, отвернулась. Родственники, удерживая её под руки, помогли спуститься в воду. Накинутое на плечи пальто и белое платье вмиг почернели, пропитавшись влагой. Немолодой мужчина с пышными седеющими усами издал пронзительный, терзающий душу крик, полный боли утраты.
— Дочь, моя дочь! — плакал он, упав на сырые доски пристани. Старуха опустилась следом за ним и дрожащей рукой протянула внучке маленький чёрный мешочек:
— Мы собрали всё, что у нас было, ласточка моя. Морской бог обязательно примет тебя, и в следующей жизни мы встретимся вновь.
Умирающая потянулась к родным рукам и, взяв подношение, спрятала его в насквозь промокший карман пальто. Члены семьи провели руками по лицу, умоляя Трёх Сомов даровать уходящей женщине скорейшее перерождение.
Аркан неотрывно смотрел на церемонию прощания, и Марван удалось поймать промелькнувшую на его лице боль.
— Я не знал, — охрипшим голосом проговорил инспектор. И, откашлявшись, тихо спросил: — Мы можем уйти отсюда?
Старший детектив молча кивнула.
На округ быстро опустилась темнота, и в окнах затеплились огоньки ламп. Коллеги медленно брели вдоль улицы Белых китов, погруженные каждый в свои мысли. Мимо них, чеканя шаг, промаршировали несколько офицеров. Их белые мундиры рассекали полумрак, и он, уступая, рассеивался перед их могучими фигурами. Аркан резко остановился и, развернувшись, окликнул патрульных. Мурены угрожающе быстро двинулись в сторону Хамса, но, выловив из темноты знакомые очертания лица, остановились.
— Объединению — слава, контр-адмирал!
— Да, да, — махнул рукой инспектор. — Лейтенант, выполните приказ.
Офицеры сосредоточились, готовые внимательно слушать.
— Передайте всем командующим, чтобы отправили людей на поиски. Агентству необходимо найти рыжеволосого мальчика в круглых очках, вот такого роста, — Аркан прочертил в воздухе короткую линию. — На вид лет одиннадцать. Приведите всех, кто совпадает по приметам, в детективное агентство завтра к обеду. Без жестокости. Выполняйте, — закончил Хамс, и белые мурены, коротко кивнув, продолжили путь, воодушевленные поставленной задачей.
Марван удивлённо выгнула бровь:
— Почему мы сразу так не сделали?
— Я с тобой вообще про всё забыл… — слова вылетели, прежде чем Аркан подумал о том, что говорит. Он выдохнул, цокнул языком и, качая головой, прикрыл глаза. Старший детектив успела поймать своё ухнувшее сердце и, по-птичьи наклонив голову, стала рассматривать его длинные тёмные ресницы. Протянув руку, она нежно провела пальцами по щеке Аркана, на которой виднелся синяк. Мужчина замер, ошарашенный желанным прикосновением.
