– Что случилось? – спросила девушка.
– Нападение бандитов. Им удалось перелезть через стену и прорваться в город. Комендант просил вас помочь в обороне.
Лоис кивнула, схватила стоявший у стены лук и последовала за солдатом.
– Какая обстановка в городе? – спросила она на ходу.
– Прорвавшись в город, бандиты рассредоточились. Мы не знаем точно, сколько их. Нескольких мы сумели перехватить неподалёку от казармы. Но пока не знаем, ни сколько всего было врагов, ни их цель.
В эту секунду небо слева от них озарилось красным заревом.
– Думаю, мы узнали об их цели, – сказала Лоис. – Бежим туда.
Они бросились в направлении поднимающихся в небо языков пламени. По дороге Лоис видела свет, загорающийся в окнах домов на улицах, испуганные лица их обитателей. Жители Маккены не понимали, что происходит, и им было страшно.
– Оставайтесь дома и заприте двери! – крикнула Лоис, не сбавляя шаг.
Наконец они оказались на площади перед пылающим зданием. Большая неоновая вывеска, изображавшая тарелку с едой, заискрилась и рухнула вниз, рассыпавшись на миллионы осколков.
– Вот ведь… они подожгли «Две двойки»!
В отличие от замершего в шоке солдата, Лоис впервые видела это место, но понимала, что медлить нельзя, иначе огонь мог перекинуться на соседние дома.
– Быстрее, солдат! Надо остановить огонь!
Солдат кивнул и бросился за водой, увлекая за собой ещё нескольких воинов, только что появившихся на площади.
Лоис тем временем остановилась в тени одного из домов и стала внимательно смотреть по сторонам. Она не знала, зачем бандиты подожгли кафе, но подозревала, что они где-то рядом. Вскоре вернулись солдаты с вёдрами воды и начали тушить горящее здание. Лоис по-прежнему не двигалась с места. Вот что-то блеснуло слева. Девушка пригляделась. Вдоль стены одного из домов стояли, прижавшись, пять фигур, окутанных в чёрное, с оружием в руках.
Почти не думая, Лоис выхватила стрелу из колчана, вскинула лук и пустила стрелу в противника.
– Засада! – крикнула она, как только стрела слетела с тетивы.
Солдаты обернулись на её слова и среагировали почти мгновенно. Двое продолжили тушить пожар, а остальные четверо выхватили оружие и бросились на бандитов.
Мечи засверкали в отблесках пожара. Металл зазвенел о металл. Лоис же запускала стрелы в бандитов одну за другой. Бой был коротким. Довольно быстро нападавшие рассеялись облаками дыма, оставив после себя лишь чёрную одежду и оружие.
– Спасибо, Лоис, – сказал один из солдат, подходя к девушке. – Если бы они напали на нас со спины, исход мог бы быть совсем другим.
Лоис кивнула:
– Я сразу подумала, что они подожгли кафе, чтобы устроить засаду. Но чего они хотели добиться?
– Перебить всех нас и захватить город?
– Сомневаюсь. Для этого им бы понадобилось намного больше людей.
Лоис подошла к одежде бандитов и стала обыскивать карманы.
– Хм-м-м… а это что такое?
Девушка нащупала в одном из карманов сложенный листок бумаги. Она достала его, развернула и…
– Что это? – спросил солдат, заглядывая через её плечо.
– Понятия не имею, – ответила Лоис, глядя на бумажку.
Вместо привычных букв на бумажке были изображены какие-то значки.
– Какие-то непонятные каракули, – пожал плечами солдат.
– Да, непонятные, но не думаю, что каракули. Это какой-то шифр. Уверена, что, разгадав его, мы как минимум приблизимся к пониманию всего, что тут происходило в последние дни.
– Думаете, нападение как-то связано с исчезновением золота? – удивился солдат.
– Я почти уверена в этом, – кивнула Лоис и вновь посмотрела на таинственную бумагу.
Лоис внимательно разглядывала знаки, пытаясь найти смысл в их последовательности, но эти фигуры не были похожи ни на одну письменность, о которой она слышала.
– Это наверняка шифр, – уверенно кивнула девушка.
– Шифр? – удивлённо спросил солдат. – Не думал, что у этих бандитов хватит мозгов, чтобы придумать такое.
– Не думаю, что они его придумали, – пробормотала Лоис вполголоса, вертя бумажку то так, то эдак. – Скорее это сделал тот, кто похитил золото.
Продолжить Лоис не смогла, потому что в это мгновение на площадь ворвалась новая партия бандитов. Их было около десяти человек, и они сразу же бросились к Лоис и солдатам, потрясая мечами.
– Скорее в проход между домами! – скомандовал солдат, говоривший с Лоис, и схватил её за локоть, увлекая за собой.
Добежав до узкого прохода между двумя домами, бойцы развернулись и встали в строй, прикрывая Лоис плотной стеной. Здесь противник не мог напасть на них сбоку, что облегчало оборону. Но преимущество в численности было не в пользу защитников гарнизона – ситуация была опасной. Чтобы исправить это, Лоис достала лук и начала стрелять в атакующих.
Один из нападавших остановился, замахнулся и бросил что-то в сторону солдат. Лоис вскинула лук и выпустила стрелу, пытаясь сбить предмет в полёте, но промахнулась. Стеклянная колба упала прямо у ног солдат и разбилась, окутав их едким дымом.
– Зелье отравления! – воскликнул один из воинов, пытаясь прикрыть рот рукой.
Спустя несколько секунд солдаты лежали на земле, тихо постанывая от боли. Ближайший бандит угрожающе направил меч в сторону Лоис.
