– Они самые. Почему, по-твоему, я прошу тебя не носиться лишний раз? С виду пол крепкий, но на бумаге - того гляди обвалится. Иногда ловлю себя на мысли, Желз, что давние строители - настоящие маги. Ведь то, что дом стоит до сих пор и, в общем, без трещин, никаким другим словом, кроме как волшебство, не объяснить.
Желз поглядел себе под ноги, и его пробрала дрожь. Он представил, как вприпрыжку спускается с лестницы и совершает свой привычный полет - с пятой ступени на пол. Бум! И пол вдруг обваливается. Желз летит вниз, за ним в пропасть падают шкафы, столы и мама…
– Почему ты раньше не говорил? - горячо спросил Желз. - И почему подземный проход держит весь дом, а меня не выдержит? Я тяжелее, чем думаю?
Владлен захохотал.
– Прости, я тебя надул.
– «Надул»? - не понял Желз.
– Немного гиперболизировал.
– Гиперболи…
– Пол не обвалиться из-за твоего бега, но мне ты своим шумом порой мешаешь, понимаешь? - Владлен серьезно посмотрел ему в глаза. - Мне поручил работу, сложную работу, сам император. Я должен изучить подземные ходы, составить новые карты и рассчитать нагрузку от вышестоящих зданий и сооружений на ходы. И пока, должен тебе признаться, у меня не очень-то получается.
– Не получается? - Последние слова стали для Желза откровением. У его отца может что-то не получаться? Он всегда казался Желзу безупречным и всесильным. - Давай я тебе помогу?
– Спасибо, Желз. Но все, что ты сейчас можешь сделать, это не мешать мне.
У Желза защипало в глазах, он быстро отвел взгляд.
– Д-да…
– Ступай, Желз.
Желз помедлил.
– А где входы в эти подземные туннели?
– По всему городу, - отозвался отец. - Я еще не разобрался, но точно знаю, что один вход - люк - находится немного западнее восточных ворот.
– Но ведь стена длиннющая.
– В месте над люком будем знак, - Владлен откинулся на спинку кресла, но не для того, чтобы отдохнуть: он за чем-то тянулся. Наконец в его руке сверкнул ни то дневник, ни то книга в коричневом кожаном переплете. Владлен ткнул пальцем в узор на обложке. - На что это похоже?
Желз прищурился.
– Подойди ближе, - велел Владлен.
Желз послушался. На коже серебром было вытеснено имя Ладед Раки, под именем начинался сложный узор в виде виньетки, в центре которой крупнел символ - лист клена.
– Клен, - проговорил Желз.
– Верно, - отец быстро спрятал книгу обратно в ящик. - Отвечая на твой вопрос, скажу вот что: ищешь проход - ищи клен. Но есть еще кое-что, о чем ты должен знать.
– Да?
– Никогда и никому не говори о клене. Даже невзначай, поклянись мне. Поклянись честью Дикорей.
Желз поджал губы, стиснул кулачки.
– Клянусь, клянусь честью Дикорей.
***
Желз замер, краем глаза заметив на серой стене небольшой выцветший лист клена, и упал на колени. Руки тотчас стали разгребать землю вперемешку с сухими корнями, листьями и травой. Желз порезался, раздавил жука, спугнул ящерицу. Восторг перемешался со страхом, усталость - с воодушевлением.
Вскоре он едва не сорвал себе ноготь. Ноготь наткнулся на острый металлический выступ и треснул. Желз пошарил ладонями поблизости, нашел выступ тупее, закругленный и закопанный. Жалеть о том, что не прихватил лопату, было уже поздно, а потому Желз заработал еще целыми ногтями. Минуту спустя из-под земли торчало рыжеватое от ржавчины чугунное кольцо.
Желз дернул за кольцо. Люк не поддался. Дернул еще разок, да посильнее. Бесполезно. Тогда до Желза дошло, что он вполне может стоять на люке, и сам же себе мешать. Желз отошел за острый выступ, о который поломал ноготь, и потянул снова, не сдерживаясь.
Люк со страшным скрипом отварился и грохнулся на землю в считанных сантиметрах от ног Желза. Тот не медлил: тут же ухватился за ручку крышки с внутренней стороны и полез в проход. Услышать-то его услышали, в этом Желз не сомневался, а проверять - заметили или нет, было непозволительной роскошью.
Он опустил люк над головой и в полной темноте двинулся по холодной железной лестнице вниз. Когда вместо следующей ступеньки появилась пустота, Желз руками спустился на перекладину ниже и осторожно повис. Стопы ударились в бетон, от неожиданности Желза передернуло.
Желз отпустил перекладину, почувствовал, что снова стоит, вытащил из кармана коробок, из коробка спичку и чиркнул. Оранжевый огонек слабо развеял темноту. Под люком находилось помещение с закругленными стенами, из которого вперед вели четыре узких прохода. Настолько узких, что для комфортного передвижения Желзу следовало бы идти боком, как краб.
Желз подошел к центральным проходам, перед каждым к стене крепился подфакельник с палкой, на конце просмоленной паклей. Желз зажег факел догорающей спичкой и наконец получил настоящий свет.
