Они сражались магией и ничего не знали о кулаках, бьющих прямо в челюсть.
О злости, что кипит внутри.
О чёрном провале пустоты, которую ничего не заменит.
Быстрые удары, увороты от заклинаний.
Мелкие камушки, больно бьющие по спине Корнеева и его дружков. Воздух плыл, земля трескалась.
Николай очнулся, когда все трое уже поднимались с земли, хватаясь друг за друга.
– Бешеный сукин сын! – прошипел Корнеев, ощупывая разбитый нос. Одежда вся в грязи, порвана и обожжена.
Николай вытер рукавом пот со лба, пригладил волосы. Земля под подошвами белоснежных кед пошла трещинами.
– Ты – труп, понял, Поулг? Тьфу, и что за фамилия…
– Мамина, – ровно ответил Николай, возвращаясь к бордюру, с досадой осматривая новые зацепки на свитере. – Катись отсюда, Корнеев.
– Иначе?..
Николай лишь обернулся, и, видимо, те что-то увидели в его глазах, отшатнулись. Корнеев ещё что-то бормотал, пока подбирал с земли износившийся рюкзак.
– Это было занятно.
Николай оглянулся на незнакомый голос, водрузив обратно очки. От кирпичной стены школы отделилась тёмная фигура, приближаясь как-то изломанно и в то же время плавно. Неслышно, но под мерный стук.
Перед ним остановился крепкий, высокий мужчина, тяжело опираясь на трость с вычурной головой лошади. Чёрная рубашка с медным значком под пальто, мелкие шрамы на лице.
– Это было паршиво, – признался Николай.
– Хм. Хочешь стать стражем?
Незнакомец ткнул тростью в пособие, несколько страниц которого открылись от порыва ветра. Николай кивнул.
– Хорошо. Я ищу способных учеников. Сколько тебе осталось учиться?
– Ещё год.
– Самое время. Я набираю ребят на курсы подготовки к Школе стражей. Правда, это полноценная программа, не знаю, захочешь ли ты в ущерб остальной учёбе…
– Я справлюсь.
– Хм.
Незнакомец помолчал. Николай лишь чуть сжал кулаки, ощущая мягкие катышки земли между пальцев.
– Хорошо. Приходи завтра по этому адресу.
На аккуратном тёмно-сером прямоугольнике-визитке стояло имя, от которого замерло сердце.
– Да, Шорохов, начальник Службы. – Мужчина кивнул, протягивая руку в кожаной полуперчатке.
– Николай Поулг. Ваших фотографий почти нет, так что…
– Не люблю лишнего внимания. Жду завтра ровно в семь вечера.
Он развернулся и не спеша направился к калитке в темно-зелёном заборе школы.
Николай снял очки и прищурился. Вполне терпимо.
Он был уверен – стражам очки только мешают.
* * *В клубе прохладно и пока малолюдно, хотя многие маги наверняка сегодня ещё придут сюда.
