– Это выглядит очень подозрительно. Сначала пропадают студенты. Потом их находят убитыми. В Москве участились прорывы. Сколько ещё людей или магов должно погибнуть, чтобы стражи действительно начали действовать? Или стоит начать верить слухам, что всё это ваши происки?
Николай чувствует, что начинает злиться. Он тут же обращается к внутреннему спокойствию земли, гасит лишние эмоции. Вид лопающихся пузырьков в колбе в свете лампы умиротворяет – или это действие паров?
– У нас подняты все оперативники. – Николай докуривает сигарету до конца и наклоняется ближе к колбе, почти соприкасаясь стеклом круглых очков с её выпуклыми стенками. Пузырьков становится меньше. – Высланы патрули по печатям и к прорывам, где мир людей соприкасается с тенями. В Академии новые дежурные стражи, не считая Кирилла Арда.
– Я жду результата. – Легко представить, как Яков сейчас стискивает челюсти.
– Я думал, – твёрдо перебивает Николай, приглушая огонь горелки и с ним собственную досаду, – вам важно, чтобы больше не было похищений или смертей. Тени – смиритесь с этим – будут всегда. Как и стражи.
Яков не отвечает. Николая не волнует, что тот скажет: это всего лишь формальный звонок от имени руководства. Эликсир в колбе густеет, застывая тёмно-фиолетовой патокой. В кабинете – смесь клубов дыма и сладковатого запаха жжёного сахара.
– Не забывай: Управление владеет долей в Службе, и я могу урезать финансирование, – голос Якова звучит спокойно, но за этим скрывается явный упрёк и напоминание о том, как Управление мечтает сунуть нос в дела стражей.
– Какой неожиданный довод. – Прижимая телефон к уху, одну за другой Николай закрывает вакуумные ёмкости для хранения трав и составляющих для зелий. На сегодня исследование окончено.
– Очень надеюсь, Николай, что мы друг друга поняли.
Яков отключается первым. Николай спокойно кладёт трубку и откидывается на спинку кресла. Часы на столе показывают половину восьмого – даже удивительно, что кто-то в Управлении в такое время ещё работает. Впрочем, да, Дима действительно амбициозен, и Николай не удивился бы, узнав, что этот звонок – его инициатива.
На экране смартфона высвечивается оповещение календаря о встрече в клубе Сары.
Варя заглядывает в кабинет. Её магия лёгкая и невесомая, как чистый воздух предгорий.
– Я еду в клуб Сары. Если Кирилл и Саша ещё на месте, они поедут со мной. Сбор в холле через десять минут.
Его пальцы привычными движениями застёгивают рубашку под горло, до того распахнутую из-за жара от горелки. Так спокойнее.
– Да, Кирилл ещё не сбежал в Академию, а Александр целыми днями занят в Архиве.
– В Архиве? Спасибо, я уточню, что он ищет. Пусть оба ждут в холле, я сейчас спущусь.
– Вы ужинали? – в голосе Вари лёгкий укор.
Её палец летает по экрану смартфона, набирая сообщения в рабочий чат. Во второй руке она держит бумажный пакет. Николай едва не закатывает глаза от заботы своего секретаря и хранителя Архива.
– Я обедал. Варя, у тебя другой работы нет?
– Моя работа – чтобы ничто не мешало вам исполнять служебные обязанности, – она улыбается, чуть прищуривается. – Нам и так проблем хватает. Вот. – Она протягивает ему пакет. С обратной стороны – эмблема кафе напротив.
– Что это?
– Булочки с повидлом. Поешьте по дороге в клуб.
Бросив на Николая короткий взгляд в духе «я слежу за вами», Варя покидает кабинет.
Николай едва не фыркает, провожая её взглядом, а потом склоняется к загустевшему эликсиру. Возможно, тот даже получился. Глаза устали от очков, и Николай оставляет их на столе. Тягучая субстанция светится фиолетовым, когда он переливает в колбу. Убрав её в очешник и забрав со стола пакет с булочками, Николай быстро покидает кабинет, на ходу читая сообщение от Кирилла.
На улице идёт ливень. Николай, подняв воротник шерстяного пальто, быстро ныряет в тепло машины Кирилла, пронизанное ароматом цитрусового бергамота. На заднем сиденье устроился Саша, наверняка уткнувшийся в планшет и читающий новости. Прошла неделя после нападения теней на Волгоградке, но интранет стражей ещё полон обсуждений и подробностей с места происшествия.
Кирилл, который отчего-то выглядит мрачно, резко выруливает на набережную и тут же встаёт в пробку. Николай замечает его усталость. Бросает взгляд в зеркало заднего вида на Сашу: на том непромокаемая куртка с капюшоном поверх тёмно-синей формы печатника. Кирилл, как всегда, одет в кожаную куртку и форменную рубашку. Сам Николай предпочитает добавлять к форме жилетку и тёплое пальто.
– У тебя ремень безопасности заедает. – Николай не сразу выдёргивает застрявшую гладкую ленту. Его такие мелочи раздражают, а Кириллу вполне привычны. Немного хаоса в повседневности.
– Я в курсе, – ворчит тот. – В клуб к Саре? Ты не заболел ли? Время – почти восемь вечера. – Кирилл уже поджигает огоньком с пальцев сигарету, приоткрыв окно для облачков дыма. – А до завтра не мог подождать? Скажут ещё, что мы вместо работы развлекаемся.
