Саша узнал, что его магия несовместима с миром теней, когда началась практика в Школе стражей – тогда-то и получил ожоги, следы которых до сих пор вились по левой стороне тела и слегка сковывали движение.
Никто даже подумать не мог, что заклинания стражей в тенях обернутся пламенем, которое даже опытные наставники не сразу погасят. Саша всегда легко справлялся с обеими стихиями, ему нравились искорки между пальцев и запах земли, как и крохотные ростки, что проклёвывались прямо из ладони. Его с детства завораживала сила, подвластная магам, он задавал тысячи вопросов «почему» и «как» и однажды услышал про мир теней. Отец рассказывал о повреждениях, которые получил страж, и как тяжело лечить такие раны: следы магии теней никак не получалось вытравить из-под кожи, они оставались в самой крови, будто кто-то добавил чёрную тушь.
Он мог бы стать ещё одним лекарем семьи Лейфов – как старшие братья. Но захотел бороться не с последствиями, а с причиной. Родители не возражали, и первые месяцы в Школе стражей окрыляли: о, он станет стражем! Наденет красивую чёрную форму, прикрепит медный значок к груди, получит собственный кинжал!
Саша грезил этим как мало кто из его ровесников.
А потом услышал вердикт наставников и лекарей: ему нельзя в мир теней.
Но природное упрямство подсказало другой путь. Можно помогать стражам, освоить печати, открывать проходы в межмирье и запирать теней.
Этим Саша и занялся. На Службу он поступил спустя пять лет обучения вместо привычных трёх, и долгое время убеждал, что его можно пускать в оперативные отряды, но вместо этого получал просьбы рассчитать узор печати или провести анализ тех, что открыты, составить отчёты для руководства. Нудная работа. И на какое-то время Саша превратился в печатника-затворника, от которого шарахались то ли из-за неприятного вида ожогов, то ли из-за его вечно задумчивого взгляда, которым он смотрел на мир, пусть над рабочим местом висели птицы-акварельки со скетчами всего подряд.
А потом появились тройки: два стража и печатник. И Саша подал заявку, не думая, что попадёт к Николаю и Кириллу, которые вечно рвались в пекло, выбирали самые сложные прорывы, и печати им тоже требовались замысловатые. Знания и навыки Саши пришлись как нельзя кстати, и Николай вписал его в их тройку на постоянной основе.
И в последнее время не одни стражи рисковали своей шкурой и не одни они толком не высыпались: печатников не хватало, ребята работали на износ, иногда беря по две или три смены.
Но когда Саша получил оповещение о прорыве совсем рядом с домом, то ничего не сказал Кириллу. Тому тоже требовался отдых, да и Кристина зашла в гостиную, чего мешать? И пусть Саша не полноценный страж в чёрной форме, а всего лишь печатник, он мог хотя бы съездить на разведку.
Саша доходит пешком, тут идти десять минут по всем переулкам. Из стражей – никого, зелёная печать пульсирует в воздухе, напоминая надрез на ткани, что соединяет два мира. В сероватом свете коридора между мирами Саша видит прямую спину Николая. Значит, он не в Бюро? Он не поворачивается, когда Саша уточняет:
– Не ожидал тебя увидеть. Теней вроде нет. Мне закрыть проход?
– Саша, мне нужна помощь.
– Кирилл у меня дома, если надо…
– Нет, мне нужен печатник. Тут что-то не так, не поможешь? Мне не нравится этот разрыв.
– Зайти в мир теней? – Саша немного удивлён такой просьбе: Николай отлично знает, как это опасно.
– Пожалуйста. Мне нужна твоя помощь, ты же отлично разбираешься в печатях. Мне кажется… если что-то пойдёт не так, то сейчас здесь будет толпа теней.
