– Не сердитесь, дорогой профессор, – голос авантюриста звучал виновато, – мне нечего сказать в свое оправдание, но, право же, не сердитесь! Я всего лишь не хотел оставить о себе плохие воспоминания.
– Воспоминания, – проворчал профессор. – На что они мне сдались? Знаете, Джейк, что он сделал? Мой лучший ученик, между прочим.
Саммерс рассмеялся.
– Нетрудно предположить, что полученные знания ваш ученик превратил в некоторое количество наличных. Алекс (вы позволите называть вас так? Отлично!) что это было?
– Всего лишь краска, Джейк, всего лишь краска. Формулу этой краски дал мне наш дорогой профессор. Полагаю, вы могли ее видеть.
– Так это она была в вашем блокноте!
– Мой carnet! – вскричал Фокс. – Как я сожалел, что не мог забрать его! Пусть даже в таком виде, как… Куда вы его дели?
– Поздравляю вас, – проговорил Саммерс. – Мой компаньон писал в вашем carnet стихи и рисовал… хм. Ну, от формул мы, естественно, избавились. Сами понимаете.
– Понимаю…
– Но что, действительно, это была она? Та улика, о которой вы говорили, что попади она в руки пинкертонам, с вами было бы кончено?
– Да, она – и еще несколько препаратов, позволяющих предметам выглядеть несколько более старыми, чем они в действительности являются. Кстати, затея благополучно сошла мне с рук. Полученные средства я вложил в искусство, объединив предприятие с одним художником. Блестящий рисовальщик. Благодаря его таланту мы некоторым образом увеличили число счастливых обладателей полотен Веронезе, Караваджо, Эль Греко. Ну, и еще некоторых именитых мастеров. Наша деятельность, вероятно, никогда не была бы раскрыта, когда бы художник, с небрежностью, свойственной богеме, не пренебрег точностью и не поленился лишний раз проверить информацию. Картина, таким образом, оказалась старше художника. Всего на один год, но как неловко!
– О, – посочувствовал коммерсант.
– Мой покупатель был довольно известным человеком по фамилии Морган[3]. Это досадное недоразумение расстроило его так, что он обратился в агентство Пинкертона.
Коммерсант присвистнул.
– Всего одна цифра, Джейк! Мне пришлось скрыться, не успев даже попрощаться со своим компаньоном. Я поселился в Швейцарии. Спустя два года я ненадолго вернулся в Америку по делам, и собирался уже возвращаться в Лозанну, как вдруг оказалось, что люди Пинкертона буквально дышат мне в затылок!
– Какой злопамятный тип. Миллиардер, называется.
– Вообразите, да! Действовать следовало быстро, и я счел за лучшее спрятаться в женском обличье. Тогда мы с вами и встретились.
– У него довольно богатая биография, – похвастался профессор. – Свою карьеру до встречи со мной Алекс начал на арене передвижного цирка. Видели бы вы его в это время! Чем он только не занимался: вольтижировка, жонглирование, глотание огня! А какой он фокусник! Вы настоящий артист, Алекс, что ни говорите. Собственно, так мы и познакомились. Меня заинтересовал способ, которым юноша получает разноцветное пламя. Я проник за кулисы, мы провели за беседой почти три часа и в результате я уговорил его поехать в Лейпцигский Университет – меня как раз пригласили преподавать.
Заметив, что коммерсант не может скрыть ошеломления, Фокс польщенно улыбнулся.
– Ну, а я счел грехом не воспользоваться возможностью изменить свою жизнь в лучшую сторону.
– А как же ваша семья? – осторожно спросил Джейк. – Или ее у вас не было?
– У меня была тетка, – кивнул Фокс, – довольно состоятельная особа. Она забрала меня из приюта после маминой смерти и заботилась, как о собственном сыне. Даже, вероятно, сильнее.
– Но что же ваш отец? Впрочем, я, кажется, догадываюсь.
– Да, обычная история, – небрежно уронил авантюрист. – Бедная мама. Она мечтала стать второй Дузе, а стала всего лишь кафешантанной певичкой. Мне было всего три года, когда она умерла. Не смотрите так сочувственно, это было очень давно, я почти ничего не помню. Мамины подружки баловали меня как могли. Им я и обязан тем, что оказался в приюте, а не улице. Так что вы видите, почему я так неравнодушен к некоторой театральности. Вот и все, мой друг, вот и все.
Джейк разочарованно откинулся на спинку сиденья.
– И это вся история? А как же тетка?
– Боюсь, я проявил некоторую непочтительность к ее заботам. Впрочем, сколько я могу понимать, вы и сами грешны подобным же образом.
– Грешен, – кивнул Саммерс, – но отчего-то не жалею о сделанном. Скорее наоборот.
– И вы ни разу не пожалели о том, что сбежали?
– А вы?
Оба рассмеялись.
– Ну, я рад, что вы находите общество друг друга приятным, молодые люди, – улыбаясь, произнес профессор, – потому что вам придется провести вместе чертовски много времени!
– В таком случае, перестаньте сквернословить, – немедленно заявил Фокс.
– Боже, Алекс, вы ничуть не изменились! – возмутился Найтли. – Ну хорошо, хорошо.
Саммерс рассмеялся снова, от всей души. Он не так давно вновь обрел эту утраченную способность и с удовольствием ею пользовался.
Тем временем Фокс окончательно освоился в купе. Он привел себя в порядок, сварил еще кофе, выложил на столик какие-то книги, журналы и заявил, что готов говорить о деле.
