На следующий день к полудню мы были готовы, если Кироний не ошибся в расчётах, то твари скоро должны показаться. По его задумке, я разделил войско на две части, вторая половина сейчас находилась в лесу напротив нас через поле. Как только гноллы сойдутся в рукопашную с солдатами империи, кавалерия через середину поля должна будет отрезать большую их часть, и тогда наступала наша очередь вступить в бой. По идее в окружение должно было попасть не меньше тридцати тысяч тварей, и наша задача была зажать их с двух сторон, как в тиски, и, как можно быстрее, всех вырезать, пока основная их масса, не сломала строй конницы. Но если сработает ловушка, то и большая часть кавалерии не должна была пострадать.
Время растянулось, напряжение ожидания сказывалось даже на мне. Самой смерти я не боялся, но сейчас пугала неизвестность. Никто из нас даже ни разу врага не видел, и я не представлял, чего от них можно ожидать. А отсутствие основных сведений никому не предавало уверенности, но внешне я оставался спокоен, как булыжник. В своём лидере воины должны видеть только уверенность в победе и ни капли сомнения, иначе бой будет проигран ещё до его начала. Этому учил меня мой отец, а его в свою очередь учил мой дед. И я вдруг вспомнил Илвуса и Виолу. В последнюю нашу встречу, когда парень перевоплотился в демона и решил подраться с князем ночи, поведение Виолы выдало её. Она была беременна! Глядя на Лину, она машинально погладила свой живот, и для меня этого оказалось достаточно, чтобы догадаться о её положении. И сейчас они сидели под землёй и ждали момента, чтобы ударить в Пожирателя. Нас было пятьдесят тысяч, а их всего три десятка, при этом численность врага с той стороны оставалась та же. За нас сражаются беременные женщины, и мне стало стыдно за свои сомнения и страхи, и сейчас я был готов накручивать кишки врага на голый кулак.
В этот момент Клаус положил мне ладонь на плечо, а другую руку вытянул вперёд: – Смотри!
Из лесного массива показались наши первые враги. Сначала выбегали одиночки и, заметив солдат с другой стороны огромного поля, тормозили и стояли, как вкопанные. Даже с острым зрением вампира было не разглядеть подробностей. Но вот, словно пролитый кисель по столу, на равнину выкатила волна из тварей. Если учитывать, что это была лишь часть полчища, то их количество поражало. В какой-то момент гноллы остановились и чего-то ждали: может команды вожака, а может просто оценивали обстановку. И вдруг раздался протяжный вой тысяч и тысяч глоток, и если до нас докатился этот мерзкий звук, то представляю, что творилось в центре легионов монстров. Резко наступила тишина, и гноллы двинулись в нашу сторону.
– Ну что, устроим кровавую фиесту! – оскалился я, вспомнив фразочку демонёнка.
Твари всё больше набирали скорость, а я нервно сжимал рукоять кинжала, мне не терпелось пролить кровь, чтобы компенсировать чужой смертью свою нервозность. Вдруг прямо под первыми рядами гноллов поперёк через всё поле узкая полоска почвы просела вниз, строй сломался, впереди бегущие спотыкались, как и следующие за ними, и основная масса по инерции просто втаптывала их в землю.
Я хмыкнул: – Неплохая задумка.
Наверняка это была работа магов земли, как минимум, тысячу мохнатых ублюдков похоронили свои же, втоптав их в землю. Их скорость снизилась, и когда они снова пошли на разгон, в них посыпались стрелы. Мастеров, владеющих луками, у императора было немного, этим искусством в совершенстве владели лишь эльфы, поэтому Кироний ещё вчера сообщил, что для этого собрал всех охотников с ближайшей округи. Дождь из стрел хоть и был жиденький, но в такой плотности приближающегося врага, каждая стрела находила свою цель. Когда до линии поля, вдоль которой располагались мы, гноллам оставалось локтей тридцать, даже отсюда я услышал монотонный щелчок сотен арбалетов. И опять в первых рядах наступающих тварей началась свалка, а я еле сдерживался, чтобы не бросить всех вампиров в бой.
Теперь я смог внимательно рассмотреть непрошеных гостей в наш мир. Как и говорил Илвус – это были собакоподобные существа, с идентичными мордами псин, полностью покрытые коричневой шерстью, местами с чёрными пятнами, ростом не отличающиеся от нас, уверенно ходящие на задних лапах, и умеющие держать самое разнообразное оружие: топоры, небольшие секиры, мечи разной длины, копья, а у некоторых я заметил арбалеты и даже обычные крюки для подвешивания туш животных. На большинстве из них были фрагменты металлических доспехов, которые явно некоторым не подходили по размерам и смотрелись несуразно, видимо, всё их снаряжение и оружие было трофейным и добытым в бою.
Если сравнивать этих бешеных животных с теми же волколаками, то последних можно было отнести к благородным представителям их вида, в то время, как гноллы больше напоминали бездомных попрошаек, но это не делало их менее опасными, чем любой разумный с оружием в руках, в данном случае в лапах.
