— Считай, что отовсюду разом. Путешествую постоянно, — пожал плечами я. — То один город, то второй. Уже даже не запоминаю их названия.
— А я вот местный, — бодро ответил он. — Родился и вырос здесь. Мамка у меня из коренных, а папаня пришлый, аж с другого конца света.
— И как же они встретились?
Маркус был тем самым собеседником, который готов болтать постоянно, лишь бы рот не закрывать. Я решил воспользоваться этим, чтобы узнать о мире побольше.
— Так его рабом сюда привезли, представляешь? — тихо рассмеялся он. — Мамка его выкупила, она из богатой семьи. Влюбились, поженились, а там уже и мы пошли. Нас всего шестеро братьев и сестёр. Я вот пятый. Папка, как стал свободным, развернулся во всю свою молодецкую удаль, пошёл в строительство, и к нему теперь многие прислушиваются.
— А как же ты стал охранником каравана? — удивился я.
— Деньги самому уже пора зарабатывать. Сестёр замуж выдавать, а на них всех никакого приданого не хватит! Да к тому же мне нравится верхом на лошади ездить. Успокаивает. С этим караваном я впервые… — он резко оборвал свою речь, завидев, что Ракс начинает обход. — Нам пять дней ехать бок о бок, позже поговорим.
Я кивнул, и он занял своё место. Хотел было развернуть свёрток, что передала мне Аннет, но пока я на коне, было немного неловко это делать. Поэтому я начал смотреть по сторонам, выискивать потенциальных разбойников. Хотя им на открытой местности негде было даже спрятаться, но перед лицом начальства нужно хотя бы делать вид, что бдишь.
Ракс неторопливо подъехал ко мне, внимательно оглядел с ног до головы и задумчиво начал разговор.
— Вижу, что ты нездешний, — сказал он.
— Верно вы это подметили, — едва не закатив глаза, ответил я.
— Дело у меня к тебе есть. Поговорим на привале, — и также неторопливо ускакал дальше проверять караван, покрикивая на других охранников.
Я не стал задаваться вопросом, что он имел в виду, но посчитал своим долгом предупредить Виктора о странном поведении хозяина каравана. Может, он что подскажет мне. Меня не оставляло предчувствие, что Ракс совсем не прост, уж больно подозрительна была его просьба.
С учётом того, что мы вышли далеко после обеда, остановился караван на привал только с наступлением глухой темноты. Я уже не различал дорогу, морщился на каждый шаг коня и готов был заснуть, зарывшись в его гриву.
Всё это время я ехал на лошади, так как Ракс не разрешал даже отойти по нужде. Поэтому едва под ногами оказалась твёрдая земля, многие ринулись по кустам, дабы облегчиться. Странная политика, если честно. А если враги нас бы подстерегали? Сейчас самое удобные десять минут для нападения.
Хороши защитнички, выпрыгивающие из кустов с расстёгнутыми штанами! Так или иначе, нас пока никто не порывался ограбить и поэтому все спокойно начали готовиться к отдыху.
Я всё ждал, что хозяин каравана почтит меня своим визитом, но тот занимался чем угодно, кроме разговора со мной. Его силуэт мелькал то среди фургонов, то рядом с костром, где женщины готовили еду, что рядом с лошадьми. Везде был нужен косой взгляд Ракса, и ничто не могло от него укрыться.
Маркус помог мне с конём, попутно продолжая рассказывать мне о приключениях своего отца. Мне же хотелось перекинуться парой слов с Виктором, который уже сидел рядом с женой и дочерью.
— Вот это да, дружище, — я не глядя хлопнул Маркуса по плечу, — такое только в сказках бывает. Отойду.
— Я потом расскажу тебе про младшую сестру! Она такая умничка, но пока без жениха, — вслед пообещал он мне, а я прибавил шагу.
Адель и Сирень выглядели неплохо с учётом долгой дороги. Девочка вовсю улыбалась и играла с мишкой, а её мать сидела, положив голову на плечо мужа. Я поймал взгляд Виктора и качнул головой, предлагая отойти.
Если честно, то держался на последних силах, езда верхом явно не мой конёк: тело просто ломило от боли. Кронпринц, зная об этом, прихватил немного бодрящего зелья, что сварила Сирень ещё день назад.
Отхлебнув из бурдюка, я словно заново родился, и пусть криво, но с искренней благодарностью улыбнулся.
— Что случилось? — спросил Виктор, оглядывая меня.
— Ко мне подошёл Ракс, хозяин каравана, и сказал, что хочет переговорить со мной.
— О чём?
— Не сказал, но вид у него был весьма странный. Мне показалось, что он выбрал меня из числа остальных только потому, что я нездешний.
— Только слепой примет тебя за местного. И выговор странный, и рост выдаёт.
Это было правдой, я почти на голову был выше остальных. Тот же Маркус, считавшийся среди прочих высоким, доставал мне макушкой едва ли до носа.
— Будь начеку, — продолжил Виктор. — Он может с одинаковой вероятностью предложить тебе выгодную сделку, после который ты сам будешь должен, как земля королю, а может и предложить стать предателем.
— И вы так спокойно говорите об этом? — изумлённо спросил я.
— Сейчас мы в невыгодном положении, — раздражённо дёрнул плечом Виктор, — пусть у нас есть лошади, но мы изгои. Этот караван даёт нам возможность быстрее и с комфортом доехать до Бесплодных земель и скрыться. И давай уже на «ты».
