Я прижал ладонь к холодной поверхности двери, ощущая мелкие неровности дубовых волокон. Через толстое дерево доносилось лишь глухое бормотание, но когда я опустился на колени и приник ухом к узкой щели у пола, дыхание охранника стало слышно отчетливее — тяжелое, с легким присвистом на вдохе, как у человека с перебитой в прошлом переносицей. Раз в несколько минут раздавался металлический лязг — вероятно, он переминался с ноги нан ногу.
Меня все еще сторожили. К счастью, похоже, только один человек, как и раньше. Вернулся к кровати и сел. Хотя убедиться в наличии охраны стоило, сейчас мои мысли занимало далеко не это.
Маске было что-то от меня нужно. Что-то, ради чего она вернула меня к жизни. Что это могло быть? В принципе, самым первым на ум приходило, собственно, золото. Все-таки название «Маска Золотого Демона» было дано ей явно не случайно.
Но звучало как-то странно, на самом деле. Артефакт, уровня которого я даже не мог представить, способный возвращать людей к жизни и воссоздавать их тела, нуждается не в мане или каких-то, не знаю, кровавых жертвах, а в обычном металле, пусть и благородном?
Впрочем, возможно золото было не единственным, в чем Маска нуждалась и другие ее прихоти я просто пока еще не понял. Но, так или иначе, если меня уличат во лжи Армалу, то скорее всего бросят за решетку или продадут в рабство, а тогда ни золота, ни чего-либо еще ценного мне не видать, как своих ушей.
А значит, я должен был сбежать с «Облачного Воина». Вот только повторять свое выдуманное спасение и прыгать с корабля, например, в иллюминатор, даже если каким-то чудом удастся выломать крепкий железный засов или оторвать навесной замок, не стоило.
Во-первых, датчики жизни уловили бы мою тушку со стопроцентной вероятностью. А во-вторых, движение настолько огромного корабля неизбежно создавало не только флуктуации маны, но и гравитационные аномалии, с которыми я без собственной энергии ни за что бы не справился и в лучшем случае получил бы сильнейшие ожоги.
Ну и в конце концов, вряд ли мне повезет снова наткнуться на корабль, который меня подберет.
Так что бежать надо будет уже по прибытии в порт, а для этого нужно будет разобраться с охранником. А для этого нужно было хотя бы примерно понимать его возможности.
В каждом ранге Артефакторов были семь стадий.
Первая — Пролог. Вступительная стадия, на которой энергия нового ранга стабилизируется после прорыва.
В случае самого первого ранга — Истории, стадия Пролога считалась достигнута, если человек мог собирать и перенаправлять ману из окружающего пространства. Для самых базовых действий вроде управления мана-генераторами или работы с детекторами этого было достаточно, но личные артефакты применять на этой стадии было практически невозможно.
Поэтому, хотя, к примеру, большинство матросов на «Небесном Золоте» умели манипулировать маной, так как без этого было практически невозможно совершать хоть какие-то действия на корабле, то есть технически находились на стадии Пролога Истории, Артефакторами они не считались.
Вторая стадия — Завязка. Начальная стадия, на которой из маны формируется ядро — хранилище и стабилизатор маны.
Вот отсюда начиналось настоящее Артефакторство. Но эту стадию, если у человека было достаточно таланта для создания ядра, обычно все проскакивали буквально за месяц.
Третья стадия — Развитие. Продолжающая стадия непрерывного и стабильного, но относительно медленного роста объема ядра.
На этой стадии ранга уже можно было достаточно стабильно управлять слабыми артефактами соответствующего уровня, вроде «Истории о прогулке в небесах» для ранга Истории, так что некоторые капитаны предпочитали набирать себе в команды побольше артефакторов Развития Истории, хотя я считал это излишним. Все-таки Артефакторам платить нужно было заметно больше.
Четвертая стадия — Кульминация. Средняя стадия стремительного и мощного, но нестабильного роста объема ядра.
С технической точки зрения отличалась от Развития тем, что появлялась возможность использовать артефакты следующего уровня, хотя и со значительными ограничениями.
Пятая стадия — Кризис. Продвинутая стадия, на которой увеличение объема маны практически останавливалось, а контроль над ней кратно осложнялся. Однако был в этой стадии и свой плюс. «Осложнение контроля» не означало его «ухудшение», скорее наоборот. Понятно, что поначалу приходилось туго, но после практики точность манипуляций маной значительно возростала, что позволяло, например, без особых проблем использовать несколько артефактов одновременно.
Шестая стадия — Развязка. Поздняя стадия, на которой шел очень медленный финальный прирост объема маны, а ядро полностью стабилизировалось. Большинство Артефакторов, достигнув своего потолка по рангу, останавливались именно на этой стадии, так как она была самой выгодной с практической точки зрения. Пытаться продвинуться выше без достаточных таланта и усердия было чревато лишь проблемами.