Разобравшись с формальностями, мы наконец спустили лодку на воду. Ширви грёб веслом, а я стоял с гарпуном наготове, высматривая силуэты у поверхности воды. Разумеется, у нас не было даже приманки. Вместо неё я лишь слегка порезал руку и капнул пару капель крови в тихие воды. Оставалось только надеяться, что какая-нибудь крупная добыча клюнет на запах крови или хотя бы всплывёт подышать где-то неподалёку.
Однако, прошло довольно много времени, учитывая, что мы уже отплыли от берега настолько, что тот почти пропал из поля зрения, но никто так и не промелькнул в поле зрения. Может и правда, океан вымер?
Мы с товарищем переглянулись. Я кивнул ему. Без слов он понял, что ловить больше нечего и начал разворачивать лодку обратно к побережью. И именно в этот момент я заметил, что совсем рядом с нами, на поверхности блеснула тюленья кожа.
Я среагировал молниеносно и два гарпуна настигли свою цель прежде, чем та успела вновь нырнуть на глубину. Однако жертва оказала неожиданно мощное сопротивление и резко рванула в сторону от нас. Рывок этот вырвал привязанную к гарпуну верёвку вместе с небольшим куском лодки. Байдару дёрнуло столь сильно, что Ширви чуть не вылетел за борт, а сама посудина и вовсе могла перевернуться.
Придя в себя, я обнаружил, что вода, в том месте, где скрылся морской гад, теперь вдруг закипела и вспенилась, а из неё стала подниматься жуткая гуманоидная фигура. Это была женщина, чья нижняя часть тела была вроде как рыбья и оканчивалась большим плоским хвостом. Она была полностью покрыта серой кожей, на которой не было ни единого волоска. Носа у твари тоже не было, так что на лице оставались только пасть, полная острых зубов, чернильно-чёрные глаза и уши-дырочки. Также у этого существа были руки, но заканчивались они не пальцами, а то и дело беспорядочно извивающимися щупальцами.
Разумеется, я сразу понял, в кого посмел кинуть своё оружие. Это была богиня вод, Эльгыгытгын собственной персоной. И она пребывала в настоящей ярости. Богиня громогласно обратилась ко мне и звук её голоса, кажется, отражался от стенок моего черепа, бесконечным эхом раздавшись внутри головы:
– Как посмел ты, смертный, прийти в мои владения и напасть на меня?
– Простите! Помилуйте, госпожа! – я оказался в настоящем отчаянии, – Мы всего лишь хотели поймать немного рыбы для своего племени!
– Племени? Неужто даже после смерти своего защитника, люди ещё ходят по земле и формируют свои умилительно ничтожные сообщества? Что же, я рада, меня всегда прельщало глядеть на то, как вы страдаете и пытаетесь сопротивляться стихии! Знаешь что? Я помогу вам, позволю загадать одно желание. За определённую цену, само собой.
– И что это за цена?
– Не так быстро, человечек. Узнаешь, когда загадаешь. Но подумай хорошенько, ибо сейчас ты решаешь за всех своих сородичей.
– И сколько же всего ты можешь сделать?
– Да всё что угодно! В моей власти огромный океан. Я могла бы поселить всех людей у себя, в подводном царстве. Могла бы создать скоротечную реку, чья пойма была бы плодородна. Могла бы выгнать стада морских коров на сушу и превратить их в простых коров.
– Что же, а ты можешь сделать так, чтобы человек жил сыто, под тёплым солнцем, вот чтобы прямо в раю?
– Легко! Ну а в замен, я съем твоего друга.
– Что?
– Я съем твоего товарища. Пусть цена твоего желания будет такой.
Взглянув на Ширви, я обнаружил, что тот валялся без сознания. Видимо, он упал в обморок когда явилась богиня. Что же, по крайней мере, теперь я избавлен от неудобных разговоров. Всё равно у меня бы вышло уговорить его, что это необходимая жертва во имя спасения человечества. Конечно, я буду чувствовать себя крайне паршиво после своего решения, ибо он был мне хорошим другом. Но игра стоит свеч.
– Идёт! – крикнул я.
В этот же миг вокруг разразилась страшная буря. Бессознательное тело товарища вылетело за борт. Я же, в свою очередь, вжался в дно лодки, которую нещадно кидало из стороны в сторону огромными волнами.
Не знаю, сколько времени прошло, но когда наконец шторм закончился, я обнаружил себя сидящим на песчаном пляже под палящим солнцем. Рядом валялась моя мокрая одежда и разбитая лодка. Я встал, чтобы осмотреться и просто не мог поверить своим глазам.
Пейзаж, который я наблюдал кругом не укладывался у меня в голове. Тут было очень жарко, мне даже пришлось скинуть свою шубу. Даже в самые тёплые дни лета, я не мог позволить себе остаться без одежды, но здесь…
Все вещи были странными и необычными. Деревья высотой в несколько человеческих ростов. Тёплая, небесно-голубая вода в которой вились стаи чудных цветных рыбок. Такого я не видел ни разу у себя дома. Однако на рай это было мало похоже. Тут нет ни стад оленей, ни духов, ни перистых облаков застилающих землю. Неужто солгала богиня?
В думах о месте, куда я попал, ноги сами понесли меня вокруг своих новых владений. И чудно то, что вокруг, куда ни глянь с этого островка, везде сплошной океан. Ни одного клочка земли на тысячи и тысячи тюленей вокруг!